第二王子と水の精霊

魔法

魔術師長室の窓際で、水盆の水柱は小さく揺れる。

「あの時、そなたが使ったのは魔術ではなく、魔法だな」

水の精霊の声が、クイードには聞こえる。

「ええ、使えましたね。“人間は使えない”と言われ続けてきた魔法を」

クイードは目を細め、うっすら笑顔を浮かべて水柱を見つめる。

彼があの時盗人達に使ったのは、水属性の初歩の目眩まし魔法だ。

「水の精霊様（あなた）のおかげですよ」

「……どういうことだ。何故そなたが使えた」

「着替えながらお話しても？　この後、陛下に報告に向かわねばなりません」

「……」

水の精霊の沈黙を肯定と受け取り、クイードはローブを掛けてある壁に向き、シャツのボタンを外し始めた。

「フルブレスカ魔法皇国で学生だった頃から、私は魔術と魔法について研究してきましたが、ことあるごとに言われるのが“魔法は人間には使えない”、ですよ」

クイードはボタンを外しながら、伏せ目がちに宙を見つめている。

入学する前から魔術素質の高かった彼は、在学中から魔術に関して頭角を現し、卒業後も皇国の魔術魔法院で竜人族に師事した。

「何年も研究し、竜人族の言葉も習得しましたが、それでも魔法は使えませんでした。しかし、ある時、師の風の魔法陣発動に同席する機会を得たのです。良い機会を得たと思いました」

クイードは師の許しを得ず、精霊が魔法陣に留まった瞬間、発動の呪文を竜人語で唱えた。

「その結果がこれです」

ボタンを外し終わったシャツを、クイードが脱いだ。

胸から腹にかけて、大きな裂傷の傷跡が二本。

「風の精霊にやられたか」

「ええ。師のおかげで命拾いしましたが、破門を言い渡されました」

クイードは襟のない新しいシャツを羽織る。

そして、水盆に顔を向けた。

「しかし、分かったのです。精霊を正確に認識し、竜人語で呪文を唱えれば、例え唱えたのが人間でも、精霊は無視できないのだと」

魔法を使う上での必須条件は、精霊を見ることができ、こちらの意思を伝えられることだといわれている。

つまりは、精霊を正確に認識し、竜人語かエルフ語で指示を伝えるということだ。

水盆の水柱は動かない。

「故郷に戻ってからも研究を重ねました。しかし、やはり魔法は使えない。我々人間はどうやっても、精霊を正確に認識できないからです」

暖炉に火が燃えているから、そこに火の精霊がいるだ（・）ろ（・）う（・）、地面に立っているから足元に土の精霊がいるは（・）ず（・）だ（・）では、正確に認識していることにはならない。

クイード程の魔術士でも、魔力の流れは見えても、それはとても曖昧なものだった。

「……ネイクーン王国（このくに）は特殊ですよ。王族に生まれたというだけで、水の精霊（あなた）を目視できる。どれだけその能力が欲しかったか……」

クイードは、銀色寄りの金髪を耳に掛けて撫で付ける。

壁から濃緑のローブを手に取って、羽織った。

「今日は、王子があなたを連れ出したので、小瓶に水の精霊様（あなた）がいることが確実でした。……長年の夢をどうしても、諦められなかったのです。僅かながらでも“人間にも魔法が使える”と証明できて、満足です」

クイードはローブの裾を丁寧に直し、掌を胸に当てた。

水盆に向かって静かに立礼する。

「国益を損なう真似をしたことをお詫びします。王に報告し、処罰を受ける覚悟は出来ています」

水の精霊は逡巡した。

クイードの行動は、あの場でカウティスを手助けするためのものだった。

それが魔術であっても、魔法であっても、罰せられる類のことではない。

彼が罰せられるとすれば、それは水の精霊（国益）を損ねたということについてのみだ。

しかし、それも極僅かのこと。

初歩の魔法では、水の精霊への影響はほぼ無いと言っていい。

そして、このことは、水の精霊とクイード本人が明かさなければ、誰にも分からない。

暫くして、水の精霊の声が聞こえた。

「この話は、この場だけのものにする」

クイードは顔を上げる。

「……許すと？」

「許すも許さないもない。そなたは王子を救うために行動した。それだけのこと」

水の精霊の声は固い。

「但し、もう魔法を使おうとするな。人間には使いこなせない」

クイードが僅かに目を細める。

「“使いこなせない”、ですか…」

「そなたの理論通りだとしても、条件が揃い、初歩の魔法だったから、水の精霊（わたし）を削っただけで済んだ。それ以上を望めば、そなたは命を落とす」

クイードは傷のある胸の辺りを、ローブの上から押さえた。

そして、深く深く息を吐く。

「……お約束致します」

日の入りの鐘が鳴る頃。

王の執務室では、王と宰相マクロンが、護衛騎士エルドと魔術師長クイードからの報告を受けていた。

二人共、平民の服から王城の制服に着替えている。

「ご苦労だった。護衛騎士は下がって良い」

王が言葉をかけると、エルドは掌を胸に当てて立礼した後、退室した。

王が革張りの椅子に凭れ掛かる。

「治安の強化は早急に対応するよう、バルシャークに伝えよ」

「畏まりました」

宰相マクロンが、白髪交じりの頭を下げる。

「しかし、ザクバラ国と休戦してから十年以上経つというのに、城下でもまだそのような声が聞こえるとは」

王が溜め息をついて、額に手をやる。

マレリィとの間に二人の子を設け、マレリィとエレイシア王妃との仲睦まじい様子は、度々国民に披露している。

水の精霊のおかげで、争いの元となったベリウム川の氾濫は、長年抑えられている。

それでも民は良しとしないのか。

「未だ、私の力が至らないのだな」

王は歯痒い思いで呟く。

「しかし、カウティス王子と水の精霊様の関係を、喜ぶ者がいるのも事実です」

クイードが言った。

「少なくとも、カウティス王子がこの国にいる限り、水の精霊様は国に強い恩恵を与えてくれるでしょう」

王は肘掛けに手を置き、身体を起こす。

髪と同じ、明るい銅色の眉を寄せる。

「それ程にあの者達は、親密か？」

クイードは、何かを思い出すように目を逸らす。

「ええ。カウティス王子の加護……いえ、精霊様の情でしたか？　あのオーラのような魔力は格段に大きくなっています。水の精霊様は、王子に自らの名前も与えられています」

「名前だと？」　

王の顔色が変わった。

「はい。“セルフィーネ”と」

「セルフィーネ……その名は……」

王は眉間にシワを寄せて目を閉じる。

カウティスと水の精霊の関係が、この国にとって、吉となるのか凶となるのか。

考えても考えても、結論は出ない。

暫くして、王が軽く頭を振った。

「……もう良い。クイードも今日はご苦労だった」

王が椅子から立ち上がりながら言った。

クイードは立礼する。

「そういえば、城下に降りる予定だと言っていたが。カウティスと一緒で大丈夫だったのか？」

王が思い出して言った。

クイードは顎を軽く引き、薄く微笑んだ。

「はい。カウティス王子のおかげで、万事予定通りに」