第二王子と水の精霊

月下の約束

日の入りの鐘が鳴って、もうすぐ一刻。

カウティスの自室で、グラスに浮かんだ人形（ひとがた）は、ゆらりと揺れて、薄くなったり濃くなったりしている。

「……セルフィーネ？」

カウティスが小声で問う。

コクリと小さな人形（ひとがた）が頷いた。

その姿はぼんやりとしていて、はっきりとした表情は分からない。

カウティスは急いで近寄る。

「どうしてこんな所に。消えそうだぞ」

「……とても不安定だ。月光に当ててほしい」

水の精霊は月光神の眷族だ。

太陽神の眷族である火の精霊が太陽の下で力を増すように、水の精霊は月光により力をもらうのかもしれない。

彼女の不明瞭で小さな声を聞いて、カウティスは大事にグラスを両手で持つと、そっとバルコニーに出た。

青白い月光にグラスを掲げる。

ぼんやりとした人形（ひとがた）は、光を吸い込むようにして徐々に明瞭な輪郭を作り、グラスの中で美しい水の精霊の姿に変わる。

カウティスは息を呑んだ。

水の精霊は月光を浴びて、陽の下で見るよりも清廉と輝いて見えた。

自分の手の中に彼女がいることに、心臓が高鳴る。

こんな風に、泉や水盆以外にも姿を現すことが出来たのかと、カウティスは驚いた。

グラスを両手で掲げたまま言う。

「こんなグラスにでも、姿を現すことができたのか」

「出来るかどうか分からなかった。やってみたのは初めてだ」

水の精霊が小さく呟いた。

「セルフィーネ、何かあったのか？」

庭園の泉以外で、水の精霊に会ったことはない。

初めてのことを急にやらねばならない程、大変な事でも起こったのだろうかと、不安が湧いた。

水の精霊は、小さな瞳でカウティスを見つめ、不意に目を逸らした。

「そなたがまた、泉に来なくなるかと……」

「また、とは？」

「以前『バカにするな』と言った時は、半年泉に来なかった」

カウティスは目を瞬いた。

水の精霊は視線を逸らしたままだ。

彼は急ぎ記憶を探る。

半年泉に行かなかったのは、昨年、水の精霊に『騎士は無理だろう』と言われた時だ。

そういえば、あの時も『バカにするな』と言ってしまった。

思い当たって、ドキリとした。

もしかして、オレが会いに来なくなると思って、セルフィーネは不安になったのだろうか。

だから出来るかどうか分からないような、初めてのことをしてでも、会いに来たのだろうか。

思わず頬が緩みそうになった。

目を逸らしたままの水の精霊を見て、カウティスは首を振る。

バルコニーの華奢なガラステーブルの上に、手の中のグラスをそっと置くと、膝をついた。

小さな水の精霊と、カウティスの目線の高さが揃う。

「セルフィーネ、こちらを向いてくれ」

カウティスの声に、水の精霊はゆっくりカウティスの方を向く。

「あの時は、意地を張っていたんだ。あんなこと、もう二度としない。今日は講義が押して時間がなかっただけだ」

水の精霊の、小さな紫水晶の瞳が揺れる。

「ちゃんと会いに行く。約束だ」

カウティスは笑って言った。

水の精霊はコクリと、とても小さく頷いた。

風が吹いて、部屋の机の上にあった紙が、数枚ヒラヒラと落ちた。

魔術ランプの灯りで照らされた机を見て、水の精霊が指差す。

「こんな時間まで、勉強を？」

「あー……」

カウティスが頭をカシカシと掻く。

「そなたに言われて、自国の事を知らない王子なんて恥ずかしいと思って。せめて主要産物くらい勉強しておこうと」

水の精霊は、カウティスの横顔を見つめる。

歳よりも大人びた、その横顔。

陽の下で光る青空色の瞳は、今は夜明け前の色に見える。

「そなたを恥ずかしいなどと、思ったことはない」

カウティスが水の精霊に向き直る。

彼女の流れる細い髪も、白い肌も、月光に照らされて輝いている。

美しい紫水晶の瞳が、自分を見つめている。

カウティスの鼓動が、更に高鳴る。

「王族に相応しい人間であろうと、常に努力を惜しまない。……そなたは、私の……」

王の言葉が頭を過る。

彼女の瞳の光が揺らぐ。

『そなた達の関係性が広まれば広まる程、カウティスの危険は増すだろう』

水の精霊の小さな白い手が、伸ばされかけて、止まった。

「……そなたは、水の精霊（わたし）の主（あるじ）に相応しい、王族だ」

水の精霊は静かに目を閉じる。

「主（あるじ）……。そうか、主（あるじ）か……」

カウティスは心臓の辺りをつかんだ。

鼓動の高鳴りが落ち着いてくる。

自分は彼女から、どんな言葉を期待していたのだろう。

魔術ランプの明かりが、ゆっくりと消えた。

火の季節が過ぎ、土の季節に入る。

土の季節の最初の吉日に、今年も王座の間で式典が行われた。

「水の精霊よ。今年の火の季節も、民たちは乾くことなく、国は潤い、平穏無事に土の季節を迎えることが出来た。礼を言う」

王の言葉に、後ろに続く人々が立礼する。

「私は己の役割を果たしているに過ぎない。あらためて礼は必要ない」

王と水の精霊が、形式に則って言葉を交わした。

式典が終わり、人々が退室する。

王座の間に残っているのは、王とエレイシア王妃、側妃マレリィ、宰相マクロン、騎士団長バルシャーク、そして魔術師長クイードだ。

王が大仰なマントを外して、いつものように王座に放った。

王妃が窘めるのも、いつものことだ。

王が水の精霊に向き直る。

「水の精霊よ。最近カウティスが剣術だけでなく、講義にも励んでいるようなのだがな。そなた、何か焚き付けたか？」

「剣術ばかりでは、頭の軽い王子になると言っただけだ」

水の精霊は何の感情も乗らない声で、淡々と答える。

王と王妃は苦笑する。

クイードに通訳されたバルシャークは憤然として腕を組み、マクロンは呆れ顔だ。

マレリィはやや眉を寄せて聞いていた。

王が、整えられた髪をくしゃくしゃと崩しながら言う。

「そなたはそうやって、カウティスを王族として教育しているのか？」

「何のことか分からない」

水の精霊は空を見つめたままだ。

王妃が良いことを思いついたように、両手を合わせた。

ふんわりと微笑んで、水の精霊を見つめる。

「水の精霊様。第二王子と共に、第三王子とも午後の休憩を過ごされては？」

「断る」

「また即答か」

王は額を押さえ、王妃は驚いて目を見開いた。

「式典は終えた。私は戻る」

水の精霊は素っ気なく告げると、パシャンと小さな水音をたてて消えた。

残されたガラスの水盆に波紋が広がった。

「セイジェも一緒に過ごせば、良い影響を受けると思ったのですが……」

あまりにバッサリと断られたので、王妃は呆然と呟く。

「水の精霊様は、余程カウティスが気に入っているのですね」

「……申し訳ありません」

固い表情のマレリィが頭を下げる。

エレイシア王妃は、マレリィの手をそっと握る。

「そなたが謝ることではありません」

状況を説明されたバルシャークが、苛立ちを露わにした。

「水の精霊様はどうしたのだ！　主（あるじ）に対し、その態度はあまりにも不遜ではないか！」

声を大にするバルシャークを、クイードが鼻で笑った。

睨み付けるバルシャークを見て、口を開く。

「主（あるじ）と言うが、そもそもお主の魔法契約の認識には誤りがある」

「誤りだと？」

バルシャークが眉根を寄せる。

他の者も、クイードに注目した。

「皆様にもご講義しましょうか？」

彼は、銀に近い金髪を神経質そうに耳にかけながら、講義を始めるように喋り始めた。

「水の精霊と王族の契約は、“自国に枯れない水源を得る”というもの。それ以上でも以下でもない。水の精霊が水源さえ枯れさせなければ、契約違反ではないのです。王族を“主（あるじ）”とするのはその部分だけ」

王の表情が固いものになる。

「各地の水源を豊かにする、氾濫する川を抑える、頻発する火事を鎮火する……この国の為に行っている精霊の数々の行為は、精霊自らの、謂わば、善意の奉仕ですよ」

クイードは言葉を切って、この場にいる全員を見た。

「カウティス第二王子への関心も、王族への不遜な態度も、水の精霊にとっては、契約外の、何のことはない事柄なのですよ」