第二王子と水の精霊

寒空の下のお茶会 (前編)

カウティスが午後の休憩をしている時にやってきたのは、フレイアとエルノートだった。

後ろに、それぞれの護衛騎士、侍女と侍従、その更に後ろに、荷物持ちの下男がぞろぞろと続く。

呆気に取られているカウティスを、知ってか知らずか、フレイアは泉に立ち上がった水の精霊を見て声を上げた。

「まあ！　まああ……なんて美しいの……」

エルノートも言葉を失って立ち尽くす。

二人共、幼い頃に何度か水の精霊を見たことがある。

乳母に連れられて、離れた所から祭事を見せてもらったのだ。

水盆に浮かんだ水の精霊の姿は、遠目に見ると輝く人形のようで、ただただ不思議だった。

しかし今、目の前に佇む水の精霊は、これまで見たこともないような美しい女性で、透き通って輝く姿は神秘的だった。

フレイアは一拍置いて我に返り、コホンと一つ咳払いしてから、スススと泉の近くまで進み出て挨拶した。

「水の精霊様。ネイクーン王国、第一王女フレイア·フォグマ·ネイクーンでございます。成人前にお目にかかる無作法をお許し下さい」

基本的に、王族が水の精霊に接見するのは、成人して公式行事に参加するようになってからだ。

隣にエルノートが並び、続けて挨拶する。

「第一王子エルノート·フォグマ·ネイクーンでございます」

水の精霊はコクリと頷く。

「第一王女、勤勉なる日々で賢明な魔術士におなりだ。第一王子、廉直な心を以て国民に沿おうと努めておられる。頼もしい後継を二人も持たれて、王も心安かろう」

水の精霊は、紫水晶の瞳で、静かに二人を見下ろしている。

サラサラという水音と共に、揺れる細い髪が光に透けて輝いている。

フレイアはスカートを持って膝を折り、エルノートは掌を胸に当て、礼を述べた。

カウティスは、二人の改まった挨拶に目を瞬いていたが、水の精霊の威厳ある姿に更に驚いた。

水の精霊が、そんなカウティスに気付く。

「どうした？」

「そ、そなた……オレと初めて会った時には、そのように畏まった挨拶をしなかったではないか」

水の精霊が小さく息を吐く。

「挨拶も何も、そなたは最初、ここに菓子を投げ入れたではないか」

「うっ……」

確かに飴を放ってしまった。

フレイアは形の良い眉を釣り上げた。

「カウティス！　そなた、そんな無礼な事をしでかしたのですか！？」

エルノートは、フレイアの隣で口を押さえて肩を震わせている。

「事故ですよ、姉上！　事故！」

「ふふ……」

両手を突き出して、慌てて弁解するカウティスの姿に、水の精霊が笑う。

カウティスでもまだ一度しか見たことがない、水の精霊の楽しそうな笑顔に、エルノートもフレイアも目を見開いて頬を染める。

「微笑む姿もお美しい……」

フレイアが呟く。

その内、“おねえさま”とでも呼び出しそうな様子だ。

「……笑うな」

笑われたのも恥ずかしければ、その笑顔を他の人に易々と見せたくなくて、カウティスの口から思わず出た言葉がそれだ。

「……笑えと言ったり、笑うなと言ったり。そなたは難しい」

水の精霊は小さく首を傾げた。

今日はとても天気が良いとはいえ、風の季節の後期月も半ばである。

屋外でお茶をするのには、向いていない時期だ。

にも関わらず、泉の庭園では小さなお茶会の状態になっていた。

「カウティスが、泉の縁に座って菓子を食べていると聞いたので、私もそうしようと思ったのですけど。侍女達がどうしても駄目だと言うのです」

フレイアは最初、バスケットに焼き菓子を詰めて、それだけ持ち出そうとしたようだ。

侍女に止められて、結局テーブルやら椅子やらを運び込むことになったらしい。

侍女がお茶を入れて、強く頷く。

「当然でございます。王子と王女が平民のような真似を……」

その平民のような真似を、毎日している弟王子が目の前にいることに気付き、侍女の声は尻窄みになった。

「……申し訳ございません」

侍女は小さくなって謝る。

カウティスはバツが悪そうに、苦笑いで頬を掻いた。

「エルノートも行きたいと言うので一緒に来たのですが、こんなに大仰な事になってしまい……。静かな庭園を騒がしくしてしまって、申し訳ありません」

フレイアが、水の精霊を上目遣いに見て言う。

水の精霊はいつものように、真っ直ぐに立っていて、美しい姿だが何の表情もない。

「構わない。ここは王城の敷地内だ」

「それにしても、私はここに泉があることを知りませんでした」

エルノートが周囲を見回しながら言った。

「王城の見取り図を見たことがありますが、ここに庭園は描かれていなかったと思います。まるで、意図的に隠されていたかのようです」

「私も知らなかったわ」

フレイアが同意する。

カウティスも頷いた。

あの日探検していて、この場所を偶然発見したのだ。

水の精霊は目をやや伏せて、黙っていた。

ふと、首を巡らせて王城の方を見る。

「もうすぐ鐘が鳴る。そなたはそろそろ訓練場に向かった方が良い」

午後の二の鐘が鳴れば、カウティスは剣術の鍛練だ。

この時間は訓練場で、騎士見習いに交じって段階的に訓練している。

年齢が上がるごとに、王族として様々な事を学んでいくが、カウティスには、剣術が今一番楽しい学びの時間だ。

「お行きなさい。私達は折角用意したから、もう少しここでお茶を楽しんで帰るわ」

フレイアがひらひらと手を振る。

「私も姉上に付き合いましょう。カウティス、励めよ」

エルノートも、爽やかに微笑んで手を振る。

一人だけ退席なんて。

後ろ髪を引かれる思いだが、剣術の鍛練は欠かしたくない。

カウティスはキリッと表情を引き締めると、掌を胸に当てる。

「では、先に退席させて頂きます。お二人共、ごゆっくりお過ごし下さい」

一礼して姉と兄に挨拶した後、水の精霊を見上げ、ニコリと笑う。

「また明日に」

水の精霊は小さく頷く。

カウティスはエルドを従え、花壇の小道を通って行った。

「まあ。本当に、暫く見ない内に随分成長したこと」

カウティスの後ろ姿を見ていたフレイアが、眉を上げた。

エルノートは頷く。

「姉上が皇国に行かれている間に、カウティスはたくさん努力したのですよ。それも、水の精霊様の影響でしょうか？」

エルノートが水の精霊を見上げた。

水の精霊は、カウティスが去って行った小道をまだ見ていた。

サラサラと軽い水音だけが響く。

「……水の精霊様は、カウティスを随分気にかけて下さっているのですね」

フレイアが呟いた。

水の精霊は、静かに視線を戻す。

そして、何の感情も乗らない声で言った。

「今日は人間（ひと）には寒かろう。お茶は程々にして、室内に戻ると良い」

そして、フレイア達の返事も聞かず、パシャンと小さな水音をさせて、あっさりと姿を消した。

エルノートとフレイアは、目を瞬いて顔を見合わせた。

「ははっ！」

エルノートが堪えきれずに笑いだした。

「いっそ清々しい程に、我々に興味を示されませんでしたね」

「もう少しお話ししたかったわ」

フレイアは小さく溜め息をつき、すっかりぬるくなってしまったお茶を一口飲んだ。