異世界喫茶「銀」

第四十二話 喧嘩するほど

　シオンが給仕（きゅうじ）中に割ってしまったカップの数が少なくなっていった頃である。

「いらっしゃいませ」

「や、やあ、キャリコちゃん」

　毎朝、勤めのない日でも店に顔を見せるスミルの同僚のひとりだ。

　が、どうにも酷（ひど）く緊張している様子である。

　見せる笑顔もどことなくぎこちない。

「あ、あの……キャリコちゃんってさぁ……カ――カレシ、とかいるのかい？」

「珈琲、でいいですよね？　マスター、注文入りました！　……別にいませんけど」

「あ――そ、そうだよね……何言ってんだ、ってハナシだよね！　ご、ごめ――いないの！？」

「ですから――はい」

　すっぱりと断ち切られた前髪の下から、じと……と据（す）わった目で真っ直ぐ見つめられ、たちまち真っ赤になった門兵――ライは、香織子（かおりこ）の真っ黒な瞳に映る引き攣（つ）り気味の自分の笑顔を見つめながら、ごくり、と唾を呑（の）みこんだ。

「じゃ――じゃあ俺と――！」

「……特に必要としていないので。すみません、ごめんなさい」

　命をも賭（と）した告白のセリフは、最後まで言い終えないうちにあまりにも素っ気ない断りの文句で、すぱり、と両断されてしまった。長い黒髪を、ざぶり、と揺らして頭を下げると、香織子はさっさとカウンターの奥へと引っ込んでしまう。

「……」

　ライは右手を差し伸べた姿勢のまま、珈琲が冷めるまで彫像のように固まっていたという。

　◆　◆　◆　◆　◆

　その翌日だったか、翌々日だったかの話である。

「いらっしゃいませー！」

「いよぉ、シオンちゃん！　今日も元気だなぁ！　こっちまで元気になっちまうぜ！」

　つい最近、『喫茶「銀」』で見かけるようになった旅の行商人らしい。まだ若く、声も幾分高いが、強い日差しに褐色に焼け、腕っぷしも足もがっちりとしている。

「なー、シオンちゃん？　俺ら、この前のデートの返事待ってんだぜ？　で――どう？」

「こ、珈琲、飲みますよね？　マ、マスター、注文でーす！」

「ふーん、そーやってごまかしちゃうんだ？　また俺ら、寂しく宿のベッドで泣くことに……」

「い、いえいえ！　……あ！　ちちち違いますよ？　デート、オーケーした訳じゃなくて……」

　丁寧に整えられた眉の下の、猛禽類のような鋭いまなざしで真っ直ぐに見つめられてしまい、シオンはたちまちあわあわと慌てふためいた。なおも執拗（しつよう）に追ってくる視線から逃げるように店のあちこちを見上げ、見下ろし、反らしては、必死に愛想笑いを続けるシオン。

「じゃあ、いつにする？　俺らは明日でも明後日（あさって）でも、シオンちゃんの都合に合わせるぜ？」

「お……お休み……な、ないので……。す、すみません！　ごごごごめんなさいぃぃぃっ！」

　半分冗談、半分本気のうまくいったら超ラッキー、という軽いお誘いのセリフは、最早（もはや）気の毒なくらい真っ赤になったり真っ青になったりしているシオンの持っていたトレイから、久しぶりのカップひとつを宙に舞わせることに成功した――がちゃん！――そうして薄紫色の髪を歌舞伎の『連獅子』よろしく振り乱しながら、シオンはカウンターの奥へと逃げ帰ってしまった。

「……しゃーない！　別の女、探すかぁ！」

　旅の行商人はひと息でカップの残りを飲み干すと、早速目当ての女見つけて駆け出した。

　◆　◆　◆　◆　◆

「……いーい？　あのね、シオン？」

「ふわぁい……おねえちゃん先輩ぃ」

　聴こえぬフリの銀次郎の横手で、ふたりの孫娘がなにやら真剣な顔つきで話し込んでいた。もう客はおらず、店の扉には『閉店しました』と銀次郎自身では読めない字が下げてある。

「あんたねぇ……毎度お客に声かけられるたびにカップ割ってたら、お店のカップが全滅しちゃうじゃない！　あんなもん、テキトーにあしらっておいたらいいの！　いい？　分かった？」

「だ、だってぇ……あたし、どうしたらいいか分かんなくなっちゃって……」

「だーかーらー！」

　今言ったでしょ、と言わんばかりに首をふるふると振りつつ、香織子はシオンに具体的な例を挙げては、こういう時にはこう、と模範的な返答の仕方を教えているようである。それでも銀次郎はまるで聴こえていないフリを続けては、やれやれ、と肩を竦（すく）めていた。

「あんな連中のセリフなんて、ちっとも心がこもってないもの！　いい加減なのよ、ふんっ！」

　そう締めくくり、煮えくり返った腹を鎮（しず）めるようにその上から腕組みしてため息を吐く香織子を見て、銀次郎は、きゅっ、と水道の蛇口を閉めつつ、からかい半分でこう言い放つ。

「へへへ。それじゃあど（・）っ（・）ち（・）が（・）魔（・）族（・）だ（・）か（・）分かったもんじゃねえな」

「ちょっと、マスター！？」

　――おっと。

　銀次郎はうっかり滑らした口を押え眉根を寄せた。

　そこに香織子が、がっ、と食ってかかる。

「そういう言い方はやめて、って言ったよね！？　魔族を悪者呼ばわりするのは駄目、って！」

「す――すまねぇ……そういうつもりじゃ――」

「だだだ大丈夫だよ、おねえちゃん！」

　慌てたシオンは転げるように走り出て、ふたりの間に割って入った。どちらも本気ではないことは知りつつも、やっぱり大事なふたりが争うのを見るのは嫌なシオンなのである。

「ギンジローとおねえちゃんがちゃんと教えてくれたから、魔族が嫌な言葉じゃない、ってことは、シオン、分かってるよ？　喧嘩はしないで――」

　だが、銀次郎も香織子も、その魔族という種族が『一度、この世界を終わらせかけた』というところまではシオンに話していなかった。

　そして、シオンの頭から生え伸びてている『白の二本角』が、その未曽有（みぞう）の危機に現れた数万の軍勢を率いる魔族の首長、ルゥ＝ルゥナス＝ルファルナスの頭に生えていた物とそっくり似ているのだということも。

「だけど――！」

　それでも怒りが収まらない香織子は、ぷい、とそっぽを向いて銀次郎を責める。

「デリカシーがないのよ！　なんでも冗談って言えば許されると思って！　だから、男って！」

「すまねえ、って言ってるだろうが」

　こうなると、元々短気な銀次郎も、かちん、ときてしまう。

「ロクに男も知らんくせに分かったような口利くな、小娘風情（ふぜい）が。大体おめえさんだって、何かにつけちゃあ、秘密、秘密、って、大事（でぇじ）なこたぁ何ひとつ口に出さずにだんまりじゃねえか」

「……はぁ？　何のことよ？」

　イラついた表情で香織子が歯を剥（む）いてみせると、銀次郎も負けずに、むすり、と顔を顰（しか）める。

「なんで家飛び出して、俺んちに泊めてくれ、だなんて半べそかきながら頼みこんで来たのか、いまだにひと言も教えちゃくれねえだろうが？　そうそう、あいつもそうだった、芳美（よしみ）もよぅ」

「……自分だって秘密にしてる癖に！」

「はぁ？　なんだって！？」

「ス――ストップっ！　ふたりともやめてよぅ！！」

　顔を突き合わせて互いの鼻先に噛みつく寸前、たまらずシオンが涙目で割って入った。すると、そんなシオンの心中を察したのか、気まずそうに、ぷい、とそれぞれ別の方向を向いた。

　どうなるものか……とやきもきしながらシオンがふたりを見比べていると――。

　先に口を開いたのは香織子だった。

「パパ――あたしのパパがね？　………………再婚したいんだって。だからよ。これで満足？」