子守狐は今も

子守狐は今も

　人通りも無くなった深夜。

　町中をベビーバスケットを抱いている女がいた。

　まだ若い20歳前後。

　バスケットには赤子が眠っていた。

　時折、赤子に何か語りかけている。

　女は悲壮感漂う表情で歩く。

　やがて、女は産婦人科の前に着く。

　バスケットから聞こえる寝息を聞きながら涙を流している。

「ごめんね」

　女は赤子に謝ると、その場にバスケットを置き走り去った。胸が張り裂けそうな気持ちだった。涙で顔をぐしゃぐしゃにしている。

　暫く走った後、女は目の前に狐が居るのを見た。

　町中に動物が居ることに女は驚くが、狐は気にした様子もなく女の脇をすり抜ける。

　ホッとしたのも束の間、女は狐が去った方向を見た。

　それは、自分が赤子を置いてきた方角だ。

　女の顔色が変わる。

　走った。

　必死の形相で、泣きながら。

　途中何度も転びそうになるが構わず進む。

　そして、女は見た。

　狐がバスケットに顔を入れているのを。

「やめて！」

　女は叫んだ。

　狐は動かなかった。その声に反応して振り返る。

　女は、狐の鋭い目を見て恐怖を感じた。

　殺される！

　そう思った瞬間、狐は赤子の顔を、あやすように舐めた。

　まるで、母親の乳を飲むかのように優しく。

　すると赤子は狐に向かって手を伸ばす。

　それに応える様に狐は舌を出し、ペロリと赤ん坊の手に触れた。

　女はゆっくりと近づき、赤子を抱き上げた。

　涙を流しながら女は謝る。

「ありがとう狐さん。私、間違ってた。言い訳できないことをしてしまったけど……。あなたのおかげで、この子を救えたわ」

　狐は何も言わずに立ち去る。

　【子守狐】

　三重県に、子を喰うのではなく子守をしていた狐の伝承がある。

　女が赤子を山仕事で置いてきてしまった。狐は、赤子を母親が来るまで子守をしていたのだ。

　狐でさえ子供をしっかり育てるのに、貧しさで子を山に捨てる村の風習を女は恥じた。

　狐の後ろ姿を見つめながら女は言った。

　もう二度と同じ過ちを繰り返しません。

　と。