六花牢国喰らう炎獄の七人目の守護精霊

六花牢国喰らう炎獄の七人目の守護精霊

　この国は楽園だと、人は言う。

　雪と氷に覆われたこの国の厳しい地形、それそのものが天然の要塞であり、外から来る悪いものをしりぞけていると。

　国の六方にある聖域で眠る六人の守護精霊が、雪と氷で人々を守り、祝福を与えているのだと。

「冗談じゃねえや」

　少年は吐き捨てるように言った。

　少年は知っている。

　この雪の結界の外にこそ、本当の「世界」があることを。

　守護精霊は、それを管理する聖職者たちは、この国の人間を閉じ込めて、飼い慣らしているだけなんだと。

　少年は目を前に向けた。

　吹雪の中、石造りの禁足地、旧時代の遺物とおぼしき建築様式。

　少年を取り囲むように、精霊の守護を得た聖なる兵士たち。

　少年は、不敵に笑った。

「ああ、全部喰らい尽くしてやる。

　こんな国も、六人の精霊も、全部ぶちのめして、かりそめの幸福なんて打ち砕いてやるよ」

　兵士の撃ち出す魔導が迫る。

　その一瞬前、少年の体表に、赤い閃光が渦巻くように走った。

　時間感覚がずれたように、少年の叫びが、詠唱が、響き渡った。

「祝福せよ守護精霊！！　汝（なんじ）の偉容を顕現させよ！！

　導き手たる我が名はキバ！！

　そして汝は、隠された『七人目』の精霊、炎獄の守護精霊！！

　その名は――アギィタ！！」

　圧縮時間の解放。

　水底（みなそこ）深くで押し縮められたガス溜まりが、一気に水面に引き出されて膨張するように、魔導の流れが吹き荒れて兵士たちの魔導をかき乱した。

「――キバ。わたしの力、あまり長く使うとよくない、よ？」

　幼い少女の声。

　兵士たちは見た。

　取るに足らぬ少年。六人の守護精霊のいずれの加護も受けられない、呪われた少年。だったはず。

　脅威になどなるはずのない存在、それに寄り添う、守護精霊、らしきもの。

　らしきもの、という表現が、正しいかは分からない。

　ここにいる兵士たちの誰も、守護精霊をその目で見たことなどないから。

　そして、少年に寄り添うそ（・）れ（・）は。

「なんだ、そいつは……！

　そんな、禍々しいものが、守護精霊なわけがない……！」

　それは、腐肉で形成されたイバラと表現するのが近かった。

　どくどくと脈打ちながら少年に寄り添い、その肉の端々で、焼けた炭のように赤い火が内燃する。

　口らしき器官がぱっくりと開き、

　少年の口角が、にやりと上がり。

　炎。の、塊。

　防御態勢をかろうじて取った兵士の集団を、燃える弾丸と化した少年がまるごと押し飛ばす。

　貫く。精霊の加護による防御障壁を、炎獄の守護精霊アギィタの攻勢加護、不幸をもたらす反転祝福が、打ち崩してゆく。

　突き抜けながら、少年――キバは快哉（かいさい）した。

「ざまぁみろ！　てめぇらが独占してた『幸運』を、ゴリッと消し飛ばしてやったぜ！」

「キバ、あんまり、力を使うと、キバの幸運も、燃えちゃう、よ？」

「燃える幸運なんてねぇよ！」

　火の粉を散らし、冷えた石畳に着地しながら、キバは歯をむいた。

「この国の『幸運』の総量は決まってんだろ。それを六人の精霊とひと握りの人間が独占してた。

　俺一人が持ってる幸運なんてたかが知れてら。いっそ俺ごとこいつら全部焼き飛ばした方が、貧乏人まで均等に行き渡っていいんじゃねぇか？」

「それは、いやだ、よ」

　腐肉のイバラ、七人目の守護精霊、炎獄のアギィタは、吹雪にかき消されそうなか細い声で、つぶやいた。

「キバが、燃えちゃった、ら。初めてできた、友達、だから」

「ハハッ」

　キバは快活に笑った。

「俺も初めてだ、友達なんて。

　だからさ、アギィタ。おまえは燃やして不幸にするだけじゃないんだ。

　おまえと出会えて、俺は幸運だって、そう思うぜ」

　アギィタは、口をつぐんだ。

　体表に透ける炎の赤が、心なしかちらちらと強まった。

　キバは正面を、残る兵士たちを、その向こうの吹雪の奥を強くにらんだ。

「さぁ、そんじゃいっちょ、不幸のどん底を叩いてみようぜ。

　この国の六人の守護精霊をぶっ倒して、世界に風穴開けて、その向こうに待ってるのが幸福か絶望か、確かめてみようじゃねぇか」

　六花牢国（りっかろうごく）カザハナ。

　六人の守護精霊に守られた、雪と氷と幸福の国。

　それを喰らうは、蔑（さげす）まれ隠された七人目の守護精霊と、その加護を受ける呪われた少年。

　国を揺るがす戦いは、今はまず小さく、幕を開けた。