ブッコローと知の象徴

５. なんとなく、海へ

　ミミズクは夜目がきくので、幸い、夜道の探し物は苦になりません。しかしその反面、夜目には街灯や車のライトは眩しすぎるのです。

　目を開いたり細めたり、ブッコローは苦心して探し回りました。

「空から眺める夜景は美しいのに、やれやれ、どこもかしこもピカピカでクラクラする。ミミズクじゃあるまいし、人間は人間らしく、夜は眠るべきだよ」

　文句をいいながら路地を抜けたそのときです。トラックの強烈なヘッドライトが、ブッコローを直撃しました。両眼に稲妻が走り、世界は真っ白な光にかき消けされ……。

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　気がつくと、ブッコローははるか空の上をふらふらと飛んでいました。どうやら間一髪、反射的に飛び上がって難を逃れたようです。まだ目の前がチカチカして、夜空に赤や青の残像が見えます。ただ運の良かったことに、緑のノートだけはしっかり翼に抱えていました。

「おじいちゃんの誕生日が僕の命日だなんて、冗談じゃないよ」

　それにしても、わずかばかり気を失っている間に、思いのほか町から遠のいてしまったようです。

　ふと、潮風の香りがかすめました。

「海だ」

　見下ろすと、夜の海が静かに横たわっています。

　ブッコローは、吸い込まれるように浜辺に舞い降りました。そうして、短いかぎ爪の足を放り出し、疲れた体を柔らかな砂の上に座らせました。

　海とは、こんなにも広大だったでしょうか。

　目の前を遮るものはなにもなく、波の音がゆっくりゆっくり繰り返しています。空には星たちがささやかな光を灯し、西の方には、白い半月が高く上っていました。時刻は、もう夜の９時です。

　——海の広さは、目にして初めて思い出す。狭い頭の中に、とても収めておくことはできない。

　ブッコローがノートに記したときです。

「ブッコローさん？」

　後ろから呼ぶ声がしました。立っていたのは、有隣堂のザキさんでした。

「ザキさん、どうしたんですか、こんなところで」

「どうしたって、……ただときどき来るんですよ。なんとなく、海を見たいなって」

「なんとなく、ですか」

　二人は海の方を向いたまま、並んで座りました。

「ブッコローさんこそ、どうしてここへ？」

「僕はただ、気づいたらここにいたんです」

「じゃあやっぱり、なんとなくですね」

「……まあ、そうですね」

　ブッコローは、今朝つい誤魔化してしまった本のことを打ち明けました。それから、そのあとも本が見つからなかったことや、これからおじいさまの誕生会に出かけることも話しました。ザキさんは、ただ静かにそれを聞いていました。

「さあ、そろそろ行かなくては」

　ブッコローは尻尾の砂を払いました。

「本のこと、正直に謝って、怒られてきますよ。間抜けな孫だってね、はは」

「ブッコローさん、あのね、それはいいけど、おじいさまへのプレゼントは？」

「ぎゃっ！」

　ブッコローは面食らって大声をあげました。なんということでしょう！自分の探し物ばかりに夢中になり、大切なプレゼントのことをすっかり忘れていたのです！

「間抜けな孫どころの話しじゃない！」

　いまさら町へ引き返そうとも、どこのお店も閉まっていますし、なによりそんな時間はありません。

「なにが『知の象徴』だ、『恥（ち）の嘲笑（ちょうしょう）』だよ、大間抜け！」

　取り乱すブッコローを、ザキさんがなだめました。

「ブッコローさん、落ち着いて。これよかったら、おじいさまに」

　小さなカバンから取り出したのは、かわいいリボンのついた細長い小箱です。

　ブッコローは、息を飲みました。

「前から欲しかったガラスペンなんだけど、今日たまたま自分へのプレゼントに買ったの。でも、わたしの分はいつでも買えるから、どうぞおじいさまに」

「そんな、受け取れないよ。ザキさんが欲しかったものでしょう？」

「だって、パーティーに手ぶらじゃ困るわ。さあ、急いで、遅れちゃう」

「ザキさん、……ありがとう！ザキさんの分は、必ず買って返します！」

　ブッコローは小箱を大切に胸にしまい、パッと潮風に舞い上がりました。

「ありがとう、行ってきます！」

　ザキさんが手を振る間もなく、小さなミミズクの姿は、あっという間に星の影に溶けてしまいました。