邂逅のダイヤモンド【KAC20236】

邂逅のダイヤモンド 〜或るメジャーリーガーの回想〜

　時は10年前の2033年3月。ラッキーセブンの７回表についに均衡が崩れ、俺のチームは盤石な投球を続けていた相手チームのエース、中日ドラゴンズに所属する左腕、タマシロ・キョウタから、ついに連続タイムリーヒットで一挙３点を獲得した。

　終盤の３点リードは、相手に致命傷に近いダメージを与える。なぜなら、俺のチームも鉄壁の投手リレーと堅牢な守備で、大量失点を許さなかった。それが、この決勝戦へと繋がっている。

　そして、７回裏の守備。ここからはリリーフで俺が登板する。

　先発のランディー・リチャードソンも好投していたが、相手も巧打・強打のチーム。０点に抑えていたとはいえ、ヒットは打たれていたし、何と言っても球数が多くなっていた。

　しかしながら、ここでリリーバーとして俺の名前が告げられたのは偶然ではない。なぜなら、今戦っている相手は、ある意味で旧友なのだ。

⚾ミ

　19年前、21歳だった俺は、オリックス・バファローズと育成契約をした。マイナーリーグで燻（くすぶ）っていた俺は、なぜか日本人スカウトの目に留まったようだ。異郷でも俺の活躍の場があれば……。千載一遇のチャンスだと思って、俺は日本プロ野球の門を叩いた。言葉の壁、文化の壁にぶち当たり、なかなか馴染（なじ）めなかった俺を、仲間は温かく迎え入れてくれた。特に同い年のクリハラ・コーキは、最初こそイケメンだけが取り柄の、尖（とが）った嫌な奴に見えたが、実は仲間想いで、片言（かたこと）の英語で必死に俺に話しかけてくれた。コーキはバファローズに恩があるらしく、とにかくチームを愛していて、そして練習熱心だった。かく言う俺も、ちょっと尖ったところがあったから、今思うと似たもの同士かもしれない。それが心の支えになり、最初は鳴かず飛ばずだった俺がメキメキと力をつけ、結局のところオリックスには６年間もお世話になり、育成から支配下登録され、右のリリーバーとして、『勝利の方程式』に組み込まれるまでになった。

　コーキは、驚くべきことに高校から野球を始めて、高校３年間の練習でプロからドラフトで指名されるというセンスと才能の塊だった。今ではライトのレギュラーを勝ち取り、クリーンアップでチャンスメイクに貢献している。

　コーキには本当に感謝している。困っているときには積極的に声をかけてくれるし助けてくれた。唯一助けてくれなかったのは、コーキの故郷、ミヤザキ県の高校のチームメイトだったという『ブーゲンビリアのサウスポー』という異名がついた140 km/h超えの豪速球を投げるスーパーガール、メグルちゃんに会わせてくれなかったこと。超絶美人で、俺のタイプ直球ど真ん中だから、俺は紹介してくれと何度も何度も頼んだが、それだけは聞き入れてもらえなかった。何でだ？　コーキの見初（みそ）める娘（こ）なのか？

　それはさておき、オリックスで技術を磨いた俺は、右肩を酷使した結果ケガを負ってしまった。ちょうどそのとき、運悪く若手投手の台頭で来季の構想から外れてしまったが、故郷アメリカの球団が俺を拾ってくれた。それから奇跡的に復活を遂げ、何と夢だったメジャーリーグのマウンドで闘っている。

　そして、この年のWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）のアメリカ代表選手として、俺は選ばれたのだ。

⚾彡

　俺は日本の野球を知り、打者の特徴を知り、さらには日本代表の監督は、オリックス時代にお世話になったオカダ・トモキさんだから、監督の戦略も知り、これ以上ない機会でマウンドに送り出されたのだ。

　しかし、２アウトまでは簡単に獲ったが、上位打線を迎え、俺は気負ってしまった。１番打者、ソフトバンク・ホークスのシャカゴーリ・ツカサを内野安打で歩かせてしまった。シャカゴーリは、日本にいたときからとにかく歩かせたくない選手の１人だった。この男が塁に出ると、何か仕掛けてきそうで、投球に集中できなくなる。

　コーキの情報によると、この男も、同じ高校で高校から野球を始めた選手だとか。メグルちゃんのファンで有名だったらしい。メグルちゃんは、天才野球美女というだけじゃなくて、野球を上達させる魔法でもあるのだろうか。あぁ、今からでも遅くないから、俺にメグルちゃんを紹介しろ、コーキ。

　いけないいけない。邪念を抱えて、ますます打者への集中が乱れる。それは投球への乱れに繋がり、２番の広島東洋カープのセト・ハヤト、３番の千葉ロッテマリーンズのヨシザワ・ナオキを連続フォアボールで歩かせてしまう。

　マウンドにチームメイトが集まる。どうした、とか、交代した方がいいか、とか声をかけてくる。でも、次の打者は４番に入った元・チームメイトで旧友、クリハラ・コーキ。

「悪いが、俺に投げさせてくれ。打者（あいつ）は友達（ダチ）なんだ」

「お前の親友なんだな。分かった！　でも、打たせてもいい！　俺らを信じてバッター集中で投げろ！」

『４番、ライト、栗原（くりはら）』

　今大会絶好調のコーキ。マウンドで初めて対峙（たいじ）するコーキは、いっそう身体つきが逞（たくま）しくなり、イケメンを保ちながら面構えが良くなった。

　行くぞ、コーキ。俺だってオリックスに残っていたかった。一緒にプレーできないのは寂しいけど、それでもこんな大舞台でお前に投げられるのが楽しくてたまらないよ。

　満塁（フルベース）だから、お前に集中できる。２ボール２ストライク。絶対お前を打ち取ってやる。

　渾身のストレートは150 km/hをゆうに超える感覚。しかも、コーキの内角膝下ギリギリにレーザーのように決まった、かと思った──、が、しかし！

　コーキは腕を綺麗に畳んで、一気に振り抜いていた。打球は快音とともに美しい弧（アーチ）を描く。そして、超満員のライトスタンドに吸い込まれた。

　逆転満塁ホームランを与えてしまった……。

「完敗だよ……、コーキ」俺は項垂（うなだ）れたが、不思議と晴れやかな気分だった。

🏏

　結局、試合は3対4で敗北を喫した。

　試合後、俺は真っ先にコーキのもとに歩み寄って、久しぶりの邂逅（かいこう）に感極まり、ダイヤモンドの中心でハグをした。

「イイ試合ヲアリガトウ、コーキ、イイ打者（バッター）ニナッタナ」

「アミルカルもいいボールだった。満塁のチャンスの場面だったから打てたんだ」

　俺、アミルカル・リケルメは、一部から諸悪の根源だとして非難を浴びたが、あれは失投ではなかった。むしろ、絶好の決め球のストレートだった。

　あの球を打たれたのは、相手が随一の巧打者のコーキだからであって、他の打者だったら、三振に切ってとれたはずだ。だから、紛れもなくアンラッキー。アメリカにとっては魔の７回『アンラッキー７』かもしれない。でも、俺にとっては、互いに成長した姿で親友と対戦し、真っ向勝負の渾身のストレートを打ってくれた想い出。あの涙は、悔し涙でもあり、嬉し涙でもあった。

　その後、俺はメジャーリーグでセットアッパーとしての地位を不動のものとし、30歳を過ぎてからサイ・ヤング賞にも輝いた。もし、コーキに打たれたホームランがなければ、ここまで頑張れなかったかもしれない。だから、実は『アンラッキー７』ではなくて、長い目で見ると本当は『ラッキー７』だったのだ。

　もちろん現役時代そんなことは語れなかった。しかし、40歳でメジャーリーグを引退した今、はじめてコーキとの決戦を振り返り、記者に当時のことを初めて語った。