ちびっこ聖女は悪魔姫～禁忌の子ですが、魔王パパと過保護従者に愛されすぎて困ってます!?～

第２５話 ルイーズのこれから

◇

　以前店主に教えてもらった休憩場でクレプアンを食べながら、ルイーズはぼんやりと考えた。

（うーん。ルゥって、結局どっちにもなれないんだろうなぁ）

　人と悪魔。両方の血を持つ、禁忌の子ども。

　そのうえ、ルイーズのなかには前世の自分がいる。何者かもわからない、自分である〝誰か〟の記憶が、欠片のように前世の記憶が散りばめられている。

（ルゥは、ルゥだけど……でも、ときどきわかんなくなるよ）

　どうあればいいのか。どうあるべきなのか。どうあらなければならないのか。

　答えの出ない疑問だ。きっと、一生。

　人であることも、悪魔であることもできない。

　前世の記憶がなくなれば、いまのルイーズですら保てなくなるかもしれない。

　直視したくない現実だが、ふと我に返ってしまうと、だめだった。

　足元があやふやで。

　どこに立っているのか、どこに向かっているのか、わからなくなって。

「わっ、ルゥ！　たれてる！　たれてるっ！」

　ぼーっとしていたのがいけなかったのだろう。

　隣に座っていたリュカの叫び声にハッとしたルイーズは、目を瞬かせた。

　その瞬間、ポタッ、と花蜜とはちがうものが膝に落ちる。

「え、ルゥ……？」

「「姫さま!?」」

「どうした」

「ルイーズさま？」

　リュカ、従者たち、グウェナエル、エヴラールの声が続く。

　その声はどれも困惑していたが、一番戸惑っていたのはルイーズ自身だった。

（なんで、ルゥ、泣いてる？）

　わけもわからないまま、ぽたぽたと流れていく涙の雫を見下ろした。

　止まる気配はない。喉の奥が痛いほど締めつけられて、ただ胸が苦しかった。

「ルイーズ」

　グウェナエルが立ち上がり、ルイーズを抱き上げた。

「なにを考えてた？」

「あ……ちが、ルゥ……ちがくて、だって、ルゥは……」

　──いつまでここにいることが許されるのだろう、なんて。

　そんな贅沢な悩みを抱いてしまった自分に驚きながら、ルイーズはふるふると首を横に振ってグウェナエルの肩に顔をうずめた。

「うれし、かったの……っ！　みんな、いっしょ、で……っ」

「ああ」

「でも、でも、ルゥは、ちがうって……みんなとは、ちが、うんだって……っ」

　そう遠くない未来、この幸せな空間からルイーズだけ消えてしまうのではないかと。

　そんな想像が頭のなかによぎってしまったら、だめだった。

「ああぁぁぁぁ……っ」

　いよいよ涙が止まらなくなってしまい、ルイーズは衝動のまま泣いた。

　母のミラベルが命を散らしたときだって、こんなに泣けなかったのに。

　いまになって、すべてが〝現実〟として見えてしまった。

　身体が、頭が、本当の意味で〝ルイーズの孤独〟を受け入れてしまった。

「…………ようやく、泣けたか」

　ルイーズの背を優しく撫でながら、グウェナエルがそう呟いた。

　どういう意味なのかもわからない。けれど、そのひとことはなおのことルイーズの心を刺激して揺さぶってくる。泣いていいのだ、と。そう言われた気がした。

「安心しろ、ルイーズ。おまえはなにもちがくはない」

「うっ、ちがっ、うもん……！」

「いいや。ルイーズはルイーズだ。ひとりにはならないし、させない。この日常もなくならないし、これからもっと当たり前になっていく。そのために俺やディオンたちがいるんだ。リュカも、エヴもな」

「そ、そうだよ、ルゥ。ぼく、ずっとルゥのそばにいるよっ」

　グウェナエルの言葉に全力で同意したリュカは、おもむろに「見てて！」と手のひらでお椀を作った。

　ぼろぼろ涙を零しながらルイーズが視線を下ろした瞬間、そのお椀のなかに色とりどりの花々が溢れ出す。

　思いもよらない光景に、一瞬、涙が止まった。

「ルゥ、お花好きだよね？　だから、花生成魔法っていうの練習したんだ」

「おいリュカ……どこでそんな、古の魔法を……」

「……リュカ、あとでその話、くわしく聞かせなさい」

　グウェナエルとエヴラールがそろって愕然とするなか、リュカは必死に背伸びをしてルイーズの腕のなかへせっせと花々を運び始める。

「ほ、ほんとは、花束を召喚できるようになってから言おうと思ってたんだけど」

「んぅ……？」

「ぼく、ぼくね──ルゥ。ルゥのこと、守れるくらいに強くなるから」

　リュカはいつになく真剣な表情で、ルイーズを見上げる。

「父上やグウェナエルさまより、もっともっと。ルゥが不安にならないくらい、誰よりも強くなるから。そしたら、いつかルゥ、お嫁さんになってくれる？」

　その瞬間、ベアトリス以外の大人が雷でも撃たれたかのようにふらついた。

　だが直後、グウェナエルとディオンがくわっと目を見開いてリュカを睨む。

「おまえにはまだはやい!!」

「姫さまにはまだはやいです!!」

「はやくないです。ぼくは、ルイーズに聞いてるんだし」

「「なっ」」

　まさか、リュカがこうもはっきり口ごたえするとは思わなかったのだろう。

　グウェナエルやディオンだけではなく、エヴラールまで瞠目して硬直する。

　そんな大人たちの上下する顔色を見ていたら、ルイーズはなんだか涙が引っ込んでしまった。手元を覆う花々に目を落として、リュカを見る。

（およめさん）

　それはつまり、将来もここにいていいのだと。

　ルイーズに居場所をくれるのだと──そういうことだろうか。

「リュカ……ルゥのこと、好きなの？」

「うん。好きだよ」

「……そっかあ」

　悩む間もなく返された告白に、ルイーズははにかんだ。

　衝撃から立ち直れずにいるらしいグウェナエルに降ろしてもらい、ルイーズは花々を両手いっぱいに抱えながらリュカに正面から向き合う。

「じゃあ、ルゥはリュカの〝婚約者〟だね」

「「「!?」」」

　ぱあっと顔を明るくしたリュカと、いよいよその場に崩れ落ちた男性群。

　ベアトリスはひとり「なんと！」と感動に目を輝かせていた。

「ルゥのこと、絶対、大事にする！」

「うん。ありがと、リュカ」

　婚約者、お嫁さん、結婚。

　その意味を、リュカが本当の意味で理解しているのかはわからない。

　けれど、いまはそれでもよかった。家族以外でルイーズに居場所を与えてくれようとする存在がいる。その事実が、ルイーズの心には響いたのだ。

（ひとりじゃないって……みんな、そう言ってくれる）

　生まれも、立場も、存在も、変わることはない。

　けれど、受け入れたからこそ進める道も、もしかしたらあるのかもしれない。

「……ルイーズ」

　ふらふらと立ち上がったグウェナエルが、額を抑えながらもルイーズを呼んだ。

　振り返ると、大きな手がぽすんと頭に乗せられる。

「そう不安にならないでいい」

「パパ……」

「俺をはじめ、ルイーズが生きていてくれるだけで幸せに思う者がいる。今後、限りなく広がっていく世界で、そういう存在はさらに増えていくだろう。おまえが大切に想う者も、おまえを大切に想う者も──とめどなく、一生な」

　とめどなく、一生。

　そのひとことがじんわりと熱を持って、ルイーズのなかに染み渡っていく。

　見れば、ディオンもベアトリスもエヴラールもリュカも頷いていた。

（ねえ、ママ。……ルゥ、もしかしなくても、すんごく幸せだね）

　ルイーズに〝聖女の睡宝〟を託したときのミラベルは、はたしてこんな未来を想像していたのだろうか。

　小さな世界しか知らなかったルイーズが、外界に飛び出して。

　大冒険を経て、父と再会し。

　ベアトリスという新たな従者ができて。

　魔界に飛んで、エヴラールやリュカと出会い。

　くすぐったくなるくらいに愛されながら、未来へ歩んでゆこうとしている。

　──否、きっとミラベルだってこんな未来は想像できないだろう。

「ありがと、みんな」

　生とは予想のつかないものだ。

　出会いひとつ、選択ひとつですべてが変わる。

　ルイーズのこれまでも、これからも、すべてはまだ未知のまま。

　なればこそ、限りのない可能性を悲観するのは──ルイーズらしくはない。

　だって、この世界の常識はそもそも〝ルイーズに当てはまらない〟のだから。

（うん。ルゥはルゥらしく、生きてけばいいんだよね）

　人で、悪魔で、前世の記憶持ち。

　そんなルイーズだから築いていける明るい道がきっと見つけられるはずだ。

　願わくは、いまと変わらず。

　願わくは、いまよりもっと。

　ルイーズの愛する存在が、笑いあえるような未来でありますように。

「あのね、みんな」

　──……そう心から願いながら、ルイーズは「大好き」と花笑んだ。

【完】