宇宙樹の生贄～アムルと不思議な竜〜

第四話 西の丘に住む鷹の目の老爺

「ウィンガムで、今何が起きているのか……教えてくれませんか？」

　シンは、小屋に入るなり単刀直入に聞いた。

　だが、老爺は、それを無視して、部屋の奥へと進み、抱えていたクロスボウを部屋の一方の壁に立て掛けた。

　小屋の中は、雑多なもので散らかっていた。真ん中に十人くらいが座れる大きな木製テーブルがあり、その上には、木を削って何かを作りかけている途中のものが広げられている。

「うへぇ～……なんか、クサイ……」

　小屋の中へ入るなり、アムルが顔をしかめて鼻をつまんだ。

　ユースティスも思わず、自分の鼻を手で覆う。

　部屋中、むわっと何かの強烈な臭いが充満している。

　しかし、一番匂いに敏感な筈のマルメロは、アムルの肩にかかる髪の毛から顔を出し、興味津々といったふうに部屋の中を見回している。

　老爺は、やはり無言のまま、部屋の奥にある小さな暖炉へ向かった。

　三人が見守る中、暖炉の火にかけてある鉄鍋の中から何かをすくい、四人分の湯呑に注いでゆく。それらを盆に乗せ、中央のテーブルまで運ぶと、木くずを除けて、端に置いた。

「まぁ、まずは座れ。茶でも飲みながら話そう」

　三人は、老爺に言われるまま、木の丸太でできた椅子に座った。

「師匠、少しは片付けてくださいよ」

　部屋の中を見回しながら、シンがため息を吐く。

　それを聞いた老爺は、うるさそうに顔をしかめて、手で空（くう）を払った。

「なに、急に来たお前らが悪いんだ。いつもは、もっと綺麗にしとるわい」

「二人とも……この人は、ロウ＝サルヒ。

　さっきも少し話したけど、俺がウィンガムにいた頃、世話になった人だ。

　師匠、この二人は、アムルと、ユウです」

　シンが簡単に三人のことを紹介する。

　ロウは、それに軽く頷きながら、三人の目の前に湯気の立つ湯呑を差し出した。

　ユースティスが湯呑の中を覗くと、濃い茶色の液体が入っている。

（……臭いは、このお茶からだね。アムル、飲んでみてよ）

「えーっ、嫌だよ。くさいもん。くさってるよ、これ」

　アムルが顔をしかめて鼻をつまむ。

「腐（くさ）ってなんかない。ドクダミ茶だ。身体にいいんだぞ」

　ロウは、そう言うと、自分の湯呑からお茶をずずずと美味しそうにすすった。

　それを見たアムルとユースティスは、互いの様子を伺うように顔を見合わせる。

　どうしようか迷っている二人の横で、シンが仮面を顔から少し浮かして、湯呑に口をつけた。

「……懐かしい。師匠の味がします」

　平気そうにお茶を飲むシンの様子を見て、アムルとユースティスは、ごくりと唾を飲み込んだ。

　まずは、アムルが恐る恐る、湯飲みに口をつけてみる。

「おえぇ～……くさすぎて、むりぃ～……」

　アムルが鼻をつまみ、すぐに渋い顔で湯呑から顔を背けてしまった。

　それを見たユースティスは、口に運びかけていた湯呑をさっと自身から遠のけた。

（ぼ、僕もいいや……）

　ロウが残念そうな顔で、二人から湯呑を受け取る。

「なんだ、飲まないのか。べつに苦くはないんだがなぁ……。

　そうだ、砂糖を入れて甘くしてやろう」

　ロウは、席を立つと、奥の棚から木の容器を取り出し、中から小匙（さじ）一杯分の白い粉をすくって、アムルとユースティスの湯飲みに入れてやった。

　そこまでされて飲まないわけにはいかない。

　ようやくアムルが意を決して、一口すすってみる。

「うぇ……なんか、しょっぱい」

　舌を出して妙な顔をするアムルを見て、ロウが、今、自分の持ってきた木の容器の中身を確認する。

「ん？　……すまん、こりゃ塩じゃった！

　ぐわっはっはっはっはっ！」

「……師匠。砂糖と塩の器くらい間違えないでくださいよ」

（わざとだっ。このおじさん、今わざと砂糖と塩を間違えたフリしてる！）

　ユースティスがロウの心を読んで、アムルに伝えた。

「ぇえっ、なんで？　ひどい！」

　だが、アムルがロウを追及する前に、シンが話題を変える。

「それよりも、話を聞かせてくれませんか。

　何故、ウィンガムの風が止んでいるのか」