宇宙樹の生贄～アムルと不思議な竜〜

第三話 新たな出会いは光矢のごとし

「どういうこと？？」

　首を傾げるアムルに、シンがベトゥラの言葉を継いで答える。

「……風だよ。＜ラタトスク＞は、風樹に吹く風に乗って、＜ハルディア＞とここを行き来するんだ」

「なぜ、あの樹官吏は、このことを教えてくれなかったのでしょう。

　風樹に仕える樹官であれば、＜ラタトスク＞が風と深い関わりがあることを知っていて当然のこと」

　ソルブスが責める口調で言い放った。

「ふんっ、どうせ教えるのが面倒だっただけだろう。

　……全く、使えん樹官吏だ。

　＜ハルディア＞へ戻ったら、即刻、新しい樹官長を立てて、体制を立て直さねば」

　苛立つ様子のベトゥラに対し、ユヒが思案気に口を挟む。

「ふむ…………もしくは、樹官長が不在であることが、何か影響を及ぼしておるのやもしれんのぉ」

「ユヒ様は、何かご存知なのですか？」

　もしや、とベトゥラが期待する口調で問うた。

　しかし、ユヒは、力なく首を横に振る。

「……いや。残念じゃが、わしの長い記憶を持ってしても、樹官長が不在であったことは一度もない。これも＜七聖樹＞の均衡が崩れてきておる証やもしれぬ……」

　ぐりゅるるるる………

　盛大な何かの鳴き声に、皆が一斉に音の発信源を探した。アムルだった。

　アムルは、空腹で歩き疲れて限界だったのか、地面にうつ伏せで倒れている。

「あたしのパイ～…………」

（アムル～！　しっかりして～！）

　ユースティスがアムルを揺すって話し掛けるが、返答はない。

　ただの屍のようだ。

　それを見たベトゥラは、ため息をついた。

「……とりあえず、まずは食料の調達と、宿の手配だ。

　ソルブス、食事がとれて全員が泊まれる宿を探せ。

　シン…………＜クラヴィス＞を頼む」

　シンがアムルを背負い、ソルブスが手配した宿へと皆で移動した。

　風見鶏亭という宿では、簡単な食事をとることができた。

　食事を用意してくれた女将の話では、二年ほど前から急に風が止んでしまったらしい。そのため、風車を動かすことが出来ず、住民たちの生活は、貧困の一途を辿っているようだ。

　今は、それまでの蓄えと、人力で小麦を挽くことで、自分たちが生きていく分くらいの食料は、賄（まかな）えてはいるものの、このまま風が止んだままの状況が続けば、生活すらままならなくなってしまう。

「大通りの方は、まだマシだけどねぇ……あんまり、人気のない道を一人で出歩かない方がいいよ。最近は、何かと物騒だから……」

　女将の不穏な忠告を聞きながら、一行は、固くぼそぼそとした食感のパンと、温かな野菜スープを有難く頂いた。

　宿には、共用の浴室があった。沸かした湯を桶（おけ）に張り、麻の布で身体の汚れを流す様式だ。皆で順番に使わせてもらい、そこで旅の汚れを落とすことが出来た。

　部屋は、二人部屋を三部屋借り、ベトゥラとアムル、ソルブスとユヒ、そして、シンとユースティスの組み合わせに別れた。

　ユースティスもアムルも、久しぶりの柔らかなベッドに潜り込むと、あっと言う間に眠りについた。

　翌朝、食堂で、女将の用意してくれた昨夜と同じ食事をとりながら、シンが皆に提案をした。

「私に、古いツテがあります。その人は、ここの事情にも詳しい。

　もしかすると、何か解決の糸口が掴めるかもしれません。

　ですから、今日は、そこへ行って来ても良いでしょうか？」

「ツテ？　……ああ、そう言えば、お前は、下界出身だったな。

　それなら、頼む。

　私たちは、風樹の様子を見て来ようと思う。

　何か分かるかもしれんからな」

　そう言って、ベトゥラがソルブスとユヒを見た。

　二人とも、同意するように頷く。

「わかりました。

　では、アムルとユウは、私が連れて行きましょう。

　その方が、そちらの調査の邪魔にならないでしょう」

　皆、すっかりユースティスの名前を「ユウ」だと勘違いして覚えてしまっている。

　アムルも特に訂正しようとしないので、そのままになっているようだ。

「……宜しいのですか」

　ソルブスが口を挟んだ。言外に、＜クラヴィス＞であるアムルから目を離すことになる危険性を示唆している。

　森の中では、他に逃げ場もないので目を瞑（つぶ）っていたが、ソルブスの中に、未だアムルに対する警戒心は消えていないようだ。

「……まぁ、いい。他に行くアテもなかろう」

　だが、とベトゥラが強い口調で念を押す。

「逃げようなどと、努々（ゆめゆめ）思うなよ。

　シンは決して、＜クラヴィス＞から目を離すな」

　はい、とシンが軽く頭を下げて答えた。

「……ということで、いいかな？

　一緒について来てくれると助かるんだが……」

　シンは、改めてアムルとユースティスの方を向いて訊ねた。

「うん、いいよ！　ねっ、ゆーくん。一緒に行こう」

　アムルが即答して、ユースティスにキラキラとした瞳を向ける。

（……僕は、アムルが行くなら……）

「ユーくんも、いいって！」

　アムルがユースティスの言葉をシンに伝える。

「そうか、よかった。ありがとう、助かるよ」

「だって、パイを食べるためだもんね！」

　一人張り切るアムルを見て、誰も何も言わなかった。

　　§　　§　　§

　一行は、宿を出たところで二手に別れた。

　ベトゥラとソルブス、ユヒの三人は、風樹がある街の東側へ、シンとアムル、ユースティスの三人は、街の西側へ向かう。

（シンの知り合いって、どんな人なんだろう？）

　ユースティスの声を代弁し、アムルがシンに問い掛ける。

「シンの知り合いって、どんな人なの？」

「ああ、俺が昔、世話になった人でね。

　俺に、生きる術を教えてくれた大恩人なんだ。

　ちょっと変わってる人だけど……いろんなことを知っているから、会えば色んな話を聞けて、きっと楽しいと思うよ」

（…………ちょっと楽しみかも）

「ゆーくんが、楽しみだって♪」

　アムルの言葉に、ユースティスが顔を俯ける。

　それを見たシンは、それは良かった、と明るい声で答えた。

　シンがアムルとユースティスを連れて行ったのは、ウィンガムの最西端にある小高い丘の上だった。街から少し離れた場所にあるため、振り返るとウィンガムの街が一望できる。遠くに風樹の姿も見えた。あまりの巨大さに、天辺が雲にかかって見えない。

「モリスや、村の皆は、元気かなぁ……」

　ぽつりと、アムルが呟いた。

　ユースティスも、ちょうど同じことを考えていたので、はっとしてアムルを見た。

　今、目の前に広がる光景は、長閑（のどか）な森に囲まれた＜エルムの里＞とは全く異なっている。

　聖樹である風樹は、神樹であるハルニレより遥かに巨大で荘厳だ。ウィンガムの街は、エルムの村が幾つも入るくらいに広い。

　建物も、赤やオレンジ色の煉瓦で造られた背の高い建物が立ち並び、緑の蔦に覆われた一階建ての小屋しかないエルムの村とは、何もかもが違う。

　それらの違いが、余計に二人を郷愁の念に駆らせているようだった。

（大丈夫。みんな、きっと元気にやってるよ）

　ユースティスの励ましに、アムルがにこっと笑みを返した。

「二人とも、こっちだ」

　シンに呼ばれて、二人は、再び丘を駆け上がる。

　丘の上には、ぽつねんと一軒の古びた木造の小屋が建っていた。

　三人が扉へ近付こうとした時、突然、空気を切り裂き、何かが勢いよく飛び出して来た。先頭を歩いていたシンは、咄嗟（とっさ）に身を引き、それを避けた。

　見ると、つい先程までシンが居た地面に、一本の矢が突き刺さっている。

「近寄るなっ！

　それ以上近寄ると、この鉄の矢を今度は、お前の脳天にぶち込むぞっ！」

　驚いた三人が、一斉に声のした方を向く。

　そこには、黒いクロスボウを肩に担いで、全身に殺気を漲（みなぎ）らせている白髪の老爺がいた。その目は、獲物を狙う鷹（たか）のようにギラギラと光っている。

「師匠、お久しぶりです」

　恐怖で固まっているアムルとユースティスとは違い、シンが落ち着いた声音で話しかけた。そして、老爺に向かって、顔につけていた仮面を外して見せる。

　すると、シンの素顔を見た老爺から、すっと殺気が消えた。

「……ん？　……お前は…………シンかっ」

　老爺は、構えていたクロスボウを肩から下ろした。老爺の鋭い眼光が、今度は驚きに見開かれる。

「はい。教えて頂きたいことがあって、来ました。話を聞いてもらえませんか？」

　アムルとユースティスは、シンの言葉から、どうやらお目当ての人物が彼であるこを知り、ほっと息を吐いた。まだ二人とも心臓がどきどきしている。

　老爺は、再び仮面をつけるシンを見て、しかめっ面をする。

「お前……生きておったのか。

　それにしても、なぜ、そんな恰好を……まぁ、いい。まずは、家へ入れ。

　話は、中で聞こう」

　老爺は、クロスボウを持ったまま小屋の戸を開けて、中へ入るよう促した。

　そして、シンの背後で隠れるように縮こまっていたアムルとユースティスを見つけると、白い口髭を撫でながら、目をぎらりと光らせた。

「……ほぅ、お前も気が利くようになったじゃないか。手土産つきとはな。

　うむ、なかなか美味そうだ」

　アムルとユースティスがびくりと恐怖に肩をふるわせた。

「やめてください。相変わらず、冗談がきついですよ、師匠」

　シンが笑い飛ばすと、老爺は、恐い顔を一変させて、破顔させた。

「ぐわっはっはっ！　そうか？

　お前も、その生真面目な性格は、変わっとらんな」

　アムルとユースティスは、互いの顔を見合った。どちらも同じくらい真っ青な顔をしている。

「俺は、普通です。

　ほら、師匠がそんなことを言うから……二人が怯えているじゃないですか」

「大丈夫じゃ。わしは、子供の肉は食わん。もちっと肉付きが良くなきゃな」

「師匠っ！」

　師匠と呼ばれた老爺は、シンの叱責に、再び大きな口を開けて笑った。

‣挿絵つき。

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