宇宙樹の生贄～アムルと不思議な竜〜

第十話 祈り

　ユースティスが＜エルムの里＞へ戻って来た時には、全てが終わった後だった。

　ドラゴンの吐く炎によって焼かれた家々は、黒炭となって形すら残っていない。本当にここが＜エルムの里＞なのだろうか、と疑いたくなるほどの変わりようだった。

　白い使者たちの魔法で、火の手が里の外へ及ぶことはなかったようだが、がらんとした里だった場所を目にしたユースティスは、それならば、なぜ里を守ってくれなかったのか、と思わずにはいられなかった。

　同時に、里の危機に何も出来なかった自分が一番不甲斐なく、白い使者たちへの不満は、自分の内側へと向いた。

　何よりも、顔を炭で真っ黒にしたアムルの泣き顔を見た瞬間、ユースティスは、腹の底から声を上げて泣きたい衝動に駆られた。それなのに、アムルと一緒に声を上げて泣くことすら出来ない。そんな自分が心底憎く、情けなかった。

（アムル……ぼくね、最後にこのドラゴンの気持ちが伝わってきたんだけど……）

　地面に横たわる黒いドラゴンの身体は、既に生命活動を停止していた。

　その遺体に縋り付いて泣き声を上げるアムルに向かって、ユースティスが出来ることは、ドラゴンの最後の気持ちを伝えることくらいだった。

（大事な人を人間に殺されちゃったんだって……自分の命と同じくらい大切な相手だったのに……それで、とっても悲しくて、怒ってた。

　自分の身体もたくさん傷つけられて、すごく弱ってたんだ。

　だから……）

　よく見ると、ドラゴンの身体は、どこも傷だらけで、ボロボロだった。鱗が剥げてしまっている箇所もある。シンの一撃が致命傷になったことは確かだろうが、シンが手を下さずとも、命を落としていたことだろう。

　アムルが顔を上げた。

「……卵を、さがしていたんじゃないの？」

　アムルの問いに、ユースティスが自信なさげに首を横に振る。

（……わからない。でも、卵のことは、何も感じなかった。

　ただ、痛い、苦しい、悲しい……憎い……そんな感情ばかりだったよ）

　アムルのピンク色の髪の毛の中から、小さなドラゴンの赤ちゃんがひょっこりと顔を出した。アムルの髪の毛を口で咥えて、じゃれているように見える。

（その子……卵から孵ったんだね。

　ドラゴンの卵だったんだ）

「うん……そうみたい。身体の色もね、最初は、真っ白かと思ったんだけど、よく見たら、薄っすらピンク色なの。わかる？

　見た目も、この黒いドラゴンとは違うみたいだし、やっぱり、お母さんじゃなかったのかも……」

　ユースティスは、それには答えなかった。

　死んでしまった黒いドラゴンのことは可哀想だとは思うけれど、正直なところ、アムルがこれ以上悲しまなければいい、とだけ考えていた。

　アムルは、涙で濡れた顔を服の袖で拭った。

　しかし、服も煤だらけだったので、アムルの顔は、余計に黒くなってしまった。

　それを見たユースティスが、自分の服の裾を引っ張って、アムルの顔を拭ってやった。

　しばらくして、モリスが里の皆をハルニレの神樹へと呼び集めた。

　周りは全て焼けてしまったけれど、ハルニレの神樹だけは、皆が力を合わせて守ったお陰で無事だった。

　幸いなことに、皆が仕事で家を空けていたため、一人の死者も出なかったことは、運が良かったと言えるであろう。

　中には、火傷を負った者や、怪我をした者もいたが、命があることを皆で喜び合った。

　しかし、森も、住んでいた家も、全てが燃えてしまい、そこで暮らしていた思い出も含めて、生活の全てを失ってしまった。そのことが皆の気持ちを暗くしていた。

「大丈夫じゃ。皆で心を合わせて、神樹に祈りを捧げよう」

　モリスの言葉に、里の皆が頭（こうべ）を垂れ、一心に祈りを捧げる。

　すると、皆の祈りが通じたように、神樹が光を放ち始めた。

　光は、神樹の根っこを伝い、地面に幾つもの光の筋を走らせた。

　めきめきと地面から緑の芽が生え、すくすくと育ち、やがて苗木にまで育った。

　家はなくなってしまったけれど、また一から作ればいい。

　最後にモリスは、こう言った。

「神樹があって、人々の感謝の心と祈りがある限り、森は何度でも蘇るのじゃ」

　　§　　§　　§

　シンは、首から下げていた銀色の小さな笛を、仮面の下で口に当てて、息を吹き込んだ。人間の耳には聞こえないが、ヒプティスの耳には届く音が、空気を伝って付近に居る筈のヒプティスたちをここへ呼び寄せる……筈だった。

　しかし、シンが先ほどから何度笛を吹いても、ヒプティスたちは姿を現わさない。

　あの火事に巻き込まれてしまったか、もしくは、音の届かない遠くへ逃げてしまったのであろう。

　未練がましく笛を吹き続けるシンに向かって、もうよい、と言うように、ベトゥラが手を挙げた。

「ここから一番近い聖樹はどこだ？」

「ここからですと……一番近いのは、【風樹】でしょう。

　歩いて、十日ほどはかかるかと……」

　ベトゥラの傍に控えていた白い男が掠れた声で答えた。

「仕方あるまい。飛行獣（ヒプティス）なしでは＜ハルディア＞へ着けないからな。

　聖樹まで行けば、＜ハルディア＞と連絡がとれる。

　道案内は、お前に任せて良いな」

　はい、と掠れた声で男が頭（こうべ）を垂れた。

「だが、シン。お前は、先ほどの件……わかっているな」

　ベトゥラが今度は、シンの方へ身体を向けると、念を押すような口ぶりで言った。

　シンが口に咥えていた笛を外して、ベトゥラを見る。

　その表情は、仮面に隠れて見えないが、二人の間に重苦しい空気が漂う。

「今後のことは、道中よく考えるがよい」

　はい、とシンが低く答えるのを聞き、ベトゥラは、アムルの方へと歩み寄った。

「……さて。ようやく会えたな。

　君が本物の＜クラヴィス＞だな」

「クラヴィス？　あたしは、アムルだよ」

「＜クラヴィス＞とは、宇宙樹の＜鍵＞のことだ。

　話は、樹官長から聞いているのではないのか」

「うーんっと……パイの話なら聞いた気がするけど～……」

「パイ？　……パイとは、食べる〝パイ〟のことか？」

　その様子を少し離れた場所から見守っていたモリスは、慌てた様子でベトゥラの傍まで駆け寄って言った。

「お待ちください。＜クラヴィス＞の件ですが、何か他に……この娘が助かる道は、ないのでしょうか？」

「……そんなものはない。あなたも、樹官長ならば、分かっているであろう」

　ベトゥラの強い口調に、モリスは、口を閉ざし、項垂（うなだ）れた。

　その悲痛な表情を慮（おもんぱか）ることなく、ベトゥラは、アムルに向かって無遠慮に問い掛けた。

「何故、逃げた？　自分の命が惜しくなったのか」

「あたし、逃げてなんかないよ。卵をとりに行ってたんだもんっ」

「卵？　……お前の言うことは、わけがわからん。

　いいか。私たちは、＜ハルディア＞からやってきた使者だ。

　＜クラヴィス＞を宇宙樹まで連れてゆくのが役目だ。

　だから、お前には、これから私たちと一緒に来てもらう」

（アムルを連れて行くなら、ぼくも一緒に行くっ！）

　ユースティスが、アムルとベトゥラの間に割って入った。

　アムルがユースティスの声を代弁する。

「ゆーくんも一緒に行っていい？」

「ダメだ。同行者は、認めん。足手まといになるだけだ」

「それなら、勝手に後ろから付いて行くって」

　話は平行線に見えたが、そこへ、シンが助け船を出した。

「ベトゥラ様、この少年には、私も少々思うところがあります。

　せめて【風樹】まで一緒に同行させてやっては、もえらませんでしょうか。

　それに、後を付いて来られるよりは、目の届く場所に居てもらった方が、妙なこともできますまい」

　言外に、ユースティスがアムルの逃亡を手助けするのでは、ということを匂わせている。

　しかし、それが建前であることは、ユースティスには筒抜けであった。

　アムルを助けてくれたこともあり、彼のことは信用していい、そんな気がする。

「……勝手にしろ。私は、一切、責任はとらんからな」

「よかったね、ゆーくん！」

　無邪気に笑顔を見せるアムルを見て、ユースティスは、改めて心に誓った。

（今度こそ、僕が絶対に、アムルを救ってみせる……っ！）