宇宙樹の生贄～アムルと不思議な竜〜

【閑話】ニールの森にて

第一話 名前

「パイ～♪　パイ～♪　美味っしい～パイ～♬

　パイ～♪　パイ～♪　早っく食ぁべたぁ～い♬　……」

　ピンクの髪をした少女が、リズムにのって元気に歌いながら歩いている。

　先を歩いていた、白いローブを着たうちの一人が振り返った。

「……えぇい、少し静かにしてくれないかっ」

　顔につけた白い仮面の下から、少しくぐもった女の声が苛立った口調で言った。

「はぁ～い♪

　……パイ～♪　パイ～♪　美味っしい～パイ～♬　……」

（アムル……声の大きさ、変わってないよ。

　そんなに楽しみなの？　【風樹】へ行くのが……）

　白い髪の少年――ユースティスは、自分の隣を歩くピンクの髪をした少女――アムルを俯き加減で見やった。長い前髪がユースティスの顔の上半分を覆っているので、表情は分からない。

　だが、その歩みは、少女の快活なそれとは違い、重たげだ。

　それは、背負っているリュックの重さだけが原因でないだろう。

「うんっ♪　だって、どんなパイがあるのか楽しみなんだも～ん♪

　エルムのパイより美味しいのかなぁ～？」

　アムルが、じゅるりと口の端から零れた涎を袖でぬぐいながら目を輝かせる。

　その様子を見て、ユースティスは、ため息をついた。

（アムル、わかってる？

　この旅がどういうものなのか……）

「え？　うーんっと……美味しいパイを食べに行くんでしょう？」　

（違うよっ！　【風樹】へ行くのは、＜ハルディア＞と連絡をとるためで、それが済んだら、アムルは宇宙樹まで連れて行かれちゃうんだよっ）

「あれ、そうだっけ？」

　えへへ、と笑って誤魔化すアムルを見て、がっくりとユースティスが肩を落とす。

　まだ＜エルムの里＞を後にしたばかりだと言うのに、これでは先が思いやられる。

（……うう、アムルってば、パイの話になると、他のことを忘れちゃうんだもんなぁ～……）

　そんな二人のやり取りを見て、白い仮面の女が訝しむように口を挟んだ。

「……先程から、その娘は、何を一人で喋っているのだ？」

　ユースティスの心の声は、アムルにしか伝わらない。

　そのため、他の人から見ると、アムルが独り言を言っているように見えるのだ。

　アムルが再びパイの歌を口ずさみ始めたので、女の問いに答える声はない。

　後ろを歩いていたシンが見兼ねて、助け船を出した。

「……君は、確か〝ユウ〟君と言ったかな。

　その……気を悪くしたら申し訳ない。君は、口が聞けないのか？」

　シンの問い掛けに、ユースティスは、素直に頷いて見せる。

「そうか。答えてくれて、ありがとう。

　それで、アムル……君には、ユウの考えていることが分かるのかい？」

　自分の名前を呼ばれたことで、アムルが歌うのをやめて、シンを振り返る。

「うん、そうだよ！

　おじさんの名前は何ていうの？」

「おじさん……まだ、そこまで歳はとってないつもりなんだけどね。

　私の名前は、シンだ」

「じゃあ、あの偉そうな仮面のおばさんは？」

　アムルが自分の前を歩く仮面の女を指さして、シンに尋ねた。

　それにシンが答える前に、仮面の女が声を上げる。

「おばさんっ？！　失敬なっ！

　私は、まだそんな歳ではない。

　私の名前は、【ベトゥラ＝アルバ】だ。ベトゥラでいい」

　ベトゥラの年齢に対する主張には興味がないのか、アムルは、ベトゥラの左隣を歩いていた白いローブの男を指さす。

「ふーん。じゃあ、そっちの地図を持って歩いているおじさんは？」

　アムルに名前を尋ねられた当人は、振り返りもせず、素っ気なく答えた。

「……名など知る必要はない」

「えー、どうして？

　だって、これから一緒に旅する仲間なんでしょ？

　名前がないと不便だよー」

　男は、そのまま無言を貫いた。

　しかし、その後もずっとアムルが「ねぇーねぇー」と何度も話し掛けるので、観念して……というよりも、半ば呆れた口調で冷たく言い捨てるように答えた。

「…………【ソルブス＝コミキスタ】だ」

　すると、ベトゥラの右隣を歩いていた小柄な白いローブの男がアムルを振り返って言った。

「わしの名は、【ユヒ＝セドラス】。ユヒと呼んでくれ」

「わかった！

　うーんっと……シンおじさんに、ベトゥラおばさん……」

　アムルが一人一人の名前を呼びながら指さしてゆく。

「おばさんはやめろっ！」

「おじさんも、できればやめてくれると嬉しいかな……」

　ベトゥラとシンがそう言うので、アムルは、渋々と言い直す。

「えっと、シンと、ベトゥラね。

　それから……ソル……ソル…………カミキッタ？」

「【ソルブス＝コミキスタ】だっ！」

（【ソルブス＝コミキスタ】だよ！）

　ソルブスの声と、ユースティスの心の声が重なってアムルの耳に届く。

「ふへぇ～……言いにくいなぁ……」

「……ソルでいい」

　妙な名前で呼ばれるよりはマシと思ったのだろう。ソルブスが呼び名を妥協する。

「ソルね。あと……ユヒじい！」

「ふぉっふぉ……」

「〝じい〟などと……なんと不敬なっ！

　ユヒ様と呼べっ！」

　ベトゥラが怒って声を荒げたが、ユヒは、それを優しく手で制して見せる。

「よいよい。アムルの呼びやすいように呼ぶがよい」

「うん♪」

　再びパイの歌を口ずみそうになるアムルに向かって、シンが慌てて話し掛ける。

「ユウは、ドラゴンの気持ちがわかると言っていたが、あれは本当なのか？」

「へ？　……ああ、うん。そうだよ」

「それは、何か特別な魔法が使えるということなのかな？」

「ううん。ゆーくんは、魔法使えないよ。魔法じゃなくて……」

（アムルっ！　それ以上は、言っちゃダメだよ！）

　ユースティスが止めたので、アムルは、しまったという顔をした。

「あっ、えーっと……」

　その時、空から薄桃色のドラゴンの赤ちゃんが飛んで来て、アムルの顔の前へと現れた。しかも、胸に大きな黄色い果実を抱えている。

「あっ、マルメロの実！　見つけてきたの？」

「きゅーい♪」

　ドラゴンの赤ちゃんが嬉しそうな鳴き声をあげる。抱えていた果実を、がじがじと齧って見せる。　

「この子、マルメロの実が好きみたい」

　マルメロの実とは、黄色くて洋ナシ型をした果実で、酸味が強く、生のままでは食べられない。蜂蜜漬けにしてジャムにしたり、パイの材料としても使う。アムルの大好物だ。

　そして、春には、薄っすらピンク色の可愛い花を咲かせる。

　アムルは、満面の笑みを浮かべて、ドラゴンの赤ちゃんを抱き掲げた。

「マルメロ！　あなたの名前は、マルメロね！」

「きゅい♪」

　ドラゴンは、アムルの言葉に喜んでいるように見えた。

　それを傍で見ていたユースティスは、ほっと安堵の溜め息を漏らす。

（よかったぁ～……〝パイ〟って名付けたら、どうしようかと思ったよぉ～。

　パイだと、食べちゃいそうだもんね～）

　〝マルメロ〟なら、さすがのアムルも生では食べないので、一安心、と思うユースティスだった。

▸▸挿絵つき。

https://kakuyomu.jp/users/N-caerulea/news/16818093076741006402