宇宙樹の生贄～アムルと不思議な竜〜

第二話 夜が明けるまでは

　洞穴の奥へ着くと、卵は、昼間見た時と変わらず、そこにあった。ヒビが入った様子も、動いたような形跡もない。触れると温かいので、生きているのが分かる。

　アムルとユースティスは、昼間と同じように絨毯の上へうつ伏せになり、卵を眺める。

「うーん……まだ孵らないねぇ。なんとか今夜中に生まれてくれませんかねぇ」

　アムルが卵に向かって拝むように話しかける。

　そんなアムルの明るい様子を見ていられず、ユースティスは、視線を逸らした。

　モリスの話では、明日、アムルの迎えが来るという。時間までは指示されなかったが、明日は、村から外へ出ないようにとモリスからきつく言われている。

　卵が孵るところを見るなら、今晩が最後のチャンスなのだ。

「やっぱり、石で割っちゃおうか」

　アムルがおもむろに傍に落ちていた石を拾って振りかざしたので、ユースティスが慌ててそれを留めた。

（だ、ダメだよ～！　卵が割れないってことは、まだ生まれる準備が出来ないってことなんだから。無理に割っちゃったりしたら、死んじゃうことだってあるんだよ）

　ユースティスに石を奪われて、アムルがちぇっと舌を鳴らす。

　耐えきれず、ユースティスが心の中で呟く。

（このまま逃げちゃおうよ、二人で）

　アムルがぱっと顔をあげた。その顔は、ユースティスの期待に反して、心底嫌そうな顔をしている。

「やだよぉ。あたし、逃げるの嫌いだもん。それに、ユーくん、あたしより足が遅いし、体力もないじゃない。きっと、すぐに捕まっちゃうよ」

（でも、でも……それでも、僕は、アムルがいなくなるのは、嫌だよ…………！）

　ユースティスが俯く。赤い絨毯の上に雫がぽたぽたと落ちて、シミをつくる。

　ユースティスは、泣いていた。

　アムルがユースティスの頭をぽんぽんと撫でる。

「ありがとう。ユーくんは、優しいね。でも、あたしなら大丈夫。ユーくんなら、感じるでしょう？　それに……ユーくんなら、あたしがいなくても、逞しく生きていけるよ」

　ユースティスは、嗚咽を堪えながら顔を上げることが出来ない。

　そんなユースティスの白い後頭部をアムルは愛おしそうな目で見つめる。

「この卵のこと、ユーくんが守ってあげてね」

　　§　　§　　§

　その夜、モリスは、自室へ戻らず、図書館の古い蔵書を漁っていた。いつもならとうに寝ている時間だが、目が冴えていて眠れそうにない。

　ここは、図書館の中でも村の誰も入ることが出来ない、禁書が置いてある小さな個室だ。ここにある本は、どれもモリスが一度は目を通したものばかりだ。

　それなのに、ここで調べものをしているのは、我ながら無意味な悪足掻きだとしか思えない。この歳になって、こんなに何かに心を乱されることになるとは、自分でも思わなかった。

　何か自分の見落としているものはないか、それを探す。それが何かすら分からないが、何もしないではいられなかった。何をしていても、昼間の光景が頭にちらつくのだ。

『いいよ。あたしの心で世界が救えるなら。みんなが幸せになるなら。あたしのハートを世界にあげる』

　あの時の、アムルの真っすぐで純粋な瞳が脳裏に焼き付いて離れない。

　眠れる筈がない。

　アムルは、〝どうして自分なのか〟とは、一度も口にしなかった。まるで自分が選ばれるのが誇らしいとでもいうように、胸を張って笑っていた。

　アムルは、そういう子なのだ。

　もし、アムルが断っていれば、誰か他の者が犠牲に選ばれることになる。

　だからこそ、＜鍵＞として選ばれるのは、アムルでなくてはいけなかったのだ。

（わしの選択は間違っていなかった……）

　そう頭で解ってはいても、やはり心は痛む。これまで十年、アムルの親代わりとして育ててきたのだ。良心が痛まない筈がない。

　せめて優しい嘘でアムルを見送ってやることができたら、と考えていたのだが、その目論見（もくろみ）は、ユースティスによって打ち破られてしまった。

　一瞬、あの優しく大人しい少年を恨む気持ちに囚われてしまったが、それもアムルの無垢な瞳に救われた。

　アムルの笑顔には、見る者の心を優しく解きほぐす不思議な力がある。何の魔力も持ってはいないが、それこそがアムルの能力だともいえるだろう。

（初めから分かっていた筈じゃ……）

　アムルを引き取った時から、この時が来るのは、分かっていた。世界のために必要なことなのだと覚悟はしてきた。

　それでも、モリスの脳裏には、アムルの笑顔が焼き付いて離れてくれない。

　例え、無駄だと分かっていても、悪足掻きだとしても、モリスは、本を捲（めく）る手を止めることが出来なかった。

　モリスは、そのまま窓から朝日が差し込むまで蔵書を漁り続けた。