宇宙樹の生贄～アムルと不思議な竜〜

【第一章】白い使者と黒い竜

第一話 蝋燭の灯り

　夜遅くに村を抜け出したアムルとユースティスは、昼間の約束どおり、卵のある洞穴へと向かった。

　魔鉱石は、拝殿から持ち出したことがモリスにバレ、没収されてしまっていたので、代わりに、蝋燭を持ち出した。

　こういう時のために、ユースティスがこっそり作って納屋に隠しておいた蝋燭だ。

　ハゼの実から作るのだが、アムルには、難しくてどうやって作るのか分からない。

　実を集めるのはアムルも手伝ったが、その後の工程は、全てユースティスが担当していた。

　ユースティスは、他にも、いろいろと本で調べて、自分で一から便利な道具を作り出しては、納屋にある秘密の箱に仕舞っている。

「ねぇ、蝋燭に火ぃつけようよぉ。

　真っ暗で、何も見えないよぉ」

（ダメだよ。

　森の中で、火は使っちゃいけないって、言われているだろう。

　火事になったら、大変だもの）

　先程から何度も樹の根っこに躓いては、アムルが同じことをユースティスに訴える。

　夜の森は、真っ暗で、気を抜けば、方向を見失ってしまう。

　ユースティスは、自前の羅針盤を手に、慎重に足元を確認しながら進んで行く。

　暗闇は怖いが、アムルの明るい声がユースティスの心を紛らわせてくれていた。

　森の中に吊るしておいた幾つかの目印を辿り、ようやく二人が洞穴の入口へと辿り着いた。

　ここからは、灯りがないと先へ進めない。

（僕に魔法が使えたら良かったんだけど……）

「ええー、それを言ったら、あたしだって。

　ゆーくんには、魔法なんか使えなくっても、魔法道具が造れるんだもの、すごいよ！」

（魔法道具じゃなくて、 “科学道具”だね。

　僕のは、ただ賢人たちが記し残した文献の模倣でしかない。

　すごくなんかないよ……）

「そんなことない！

　だって、あたしには、難しい本なんて読めないし、蝋燭だって作れないもの！」

　ユースティスが俯く。照れているのだ。

（……まぁ、いいや。蝋燭に火をつけるよ）

　ユースティスは、肩から下げていたカバンの中から蝋燭と着火器を取り出すと、手慣れた様子で火を点けた。

　着火器は、回転式の火打石が付いていて、それを指で擦ると火が点く仕組みらしい。

　これもユースティスに説明してもらったが、アムルには、難しくて理解できなかった。

　火の点いた蝋燭を立てたキャンドルホルダーをユースティスが片手で持ち、もう反対の手でアムルの手を握る。

　蝋燭の明かりは、魔鉱石とは違って、橙色をしており、キャンドルホルダーを持つ手が少し熱い。

　そして、ユースティスが歩く度、岩壁を照らす影が歪に形を変えた。

（アムルは、本気で＜宇宙樹＞の生贄になるつもりなの？）

「うん、そうだよ」

　明るい口調で答えるアムルに、ユースティスが顔を向ける。

（心を失うってことは、死んじゃうってことだよ。

　アムルは、もう僕と遊べなくなってもいいの？

　パイが食べられなくなってもいいの？）

　アムルは、うっ、と舌を間違えて噛んでしまった時のような顔をした。

「それは…………悲しいよ。悲しいけど……

　あたしにしか出来ないことだって、モリスが言っていたでしょ。

　だから……」

（樹官長は、アムルを騙して連れて行かせようとしていたんだよ！

　僕がアムルに教えなかったら、樹官長は、本当のこと――心を失うなんてこと、隠しておくつもりだったんだ！

　あんな奴の話、真に受けじゃダメだよ！）

「そうかもしれない……でもね。あたし、嬉しかったの」

　アムルが前を向いたまま話を続ける。

　真っ暗な闇を真っすぐ見据えるアムルの瞳には、蝋燭の火がちらちらと映っている。

「あたしには、何の力もないでしょう。

　村のみんなは、あたしに優しくしてくれるけど、

　あたしは、みんなのために何もしてあげられない。

　だから、これは、神様が私にくれた恩返しのチャンスだと思うの」

（アムル……）

「きっとあたしは、このために生まれてきたんだね」

　そう言って、にっこり笑うアムルの表情には、迷いや恐れなど微塵もない。

　人の心の感情を自分のことのように感じ取れるユースティスだからこそわかる。

　アムルは、本心で自らの心を世界のために使おうとしている。

　そして、その理由も、十年アムルと一緒に過ごしてきたユースティスには、痛いほどよくわかるのだ。

　アムルがどれだけ自分の無力さに打ちひしがれて、自分を責めてきたのか。

　どれだけ＜エルムの里＞を愛しているのか。

　ユースティスは、アムルから目を背けると、足元に気を付けながら黙々と目的地を目指した。