徐福の娘 呪いの姫と刹那の太刀

第17話 吸血鬼の灰

「信永さま！いったい何を願ったのです‼」

　青い瞳をぎょろりとエリーに向けた信永は、呵々と笑い、隣に置いていた酒の盃に口をつけた。そして火を吹かんばかりに細い息を吐く。その臭気が、エリーの元まで届いた。

「うっ」

――呪物（じゅぶつ）。その中でもとびきり強いもの。これは間違いなく、エリックの仕業だ。エリーはすべてを見通していた。

「それが何だか、理解しておいでですか……‼」

「知らぬな。ただ我が願いをかなえる物とのみ、あの男は言ったが」

「それは！　それは人間を人外たらしめる劇物！　『吸血鬼（ヴァンピール）の灰』です！」

　エリーは真っ赤な瞳を隠さずに顔を上げた。

「ひとたび口に含めばあの男の眷属に成り下がり！命令通りにしか動けぬ傀儡（かいらい）となり果てます！生きることも死ぬこともない、永遠の屍となります！　そやつが何を吹き込んだかは知りませぬが……信永さまッ――！」

　訴えの間にも酒を含む信永に対して、エリーは悲鳴を上げた。

「いけません！それ以上含めば戻れなくなる――！」

「戻れぬからなんだというのだ、方士よ」

　信永は鼻で笑った。「ここは余の庭ぞ。余が夜を生きる長命の主となったからといって、市井に何か影響があるか？」

「……‼」

（あの野郎（エリック）！　全部（すべて）話して……！信永さまも、そのうえで……！）

「信に次を継がそうと思っていたが、やめたやめた。余が恒久的にこの尾裂を支配してやろう。……そうするがよいのだ。あれ（信）は中途半端だからなぁ。このままでは世継ぎも望めぬというではないか」

「――そうやって信さまを貶めるのは、おやめなさい！」

　エリーは畳を掻きむしった。抑えきれない怒りが、畳のイグサをざっくり裂いた。

「あの方に罪はございません……！」

「では余に罪はあるか？」

「……！」

　信永は青い瞳を揺らして立ち上がった。その手には脇差。

「余は男児ができたと喜んだだけだが。……余は、何ゆえ謀られた？城をあげて。誰もかれもが余に嘘をついた。生まれたのは女児であったと。男児などとっくに死んでいたと」

「それは……」

（……信永さまが、周囲から恐れられ、信じられていなかったから……）

「答えられぬであろう。それが、余の答えよ」

　信永はエリーの手に向かって脇差を突き立てる。手を貫通した鋼の、じくじくと痛む傷を、エリーは甘んじて受け止めた。

「声もあげぬか。たいした女子（おなご）だ」

「――貴方様の痛みに比べれば」

「そうか。……よくわかっているではないか」

　信永は脇差を抜くと、もう片方の手にも突き立てた。裂けた畳の上に、血が広がっていく。

「誰も余の痛みを知らぬ。……そこにあの男が現れたのよ。命を対価に願いをかなえてやるとのたまう異邦人だ。お主よりも弁のたつ若者であったな」

「あれの言うことはすべて戯言（ざれごと）です」

「そうか？余はその戯言に乗ったがな」

　信永は血にびっしょりと濡れた脇差をエリーの首筋に当てた。

「のう、方士よ。命乞いしてみよ」

「そのご命令は聞けません」

「なぜじゃ。命が惜しくないのか」

　首筋にひたりと刃がふれた。畳の上に、血が広がっていく――。

「私は不死の輩（ともがら）。――あの男（エリック）の双子の姉にして、仙人・徐福の娘。そして……吸血鬼エリーザベトの娘です」

　エリーは首から流れる血を拭った。拭ったそばから、傷口が癒えていく。血まみれの手も、傷ひとつなく癒えている。

「貴方様の刀では、とても死ねません」

　エリーは信永から脇差をひったくって、自分の銀髪をひっつかみ、それを根元から切り落とした。あっけにとられる信永の前で、もう一本の三つ編みも切り落とす。

　ざんばらになった髪を振り乱して、エリーは手を打った。

「《精霊》。火を」

　血まみれの畳と、切り落とされたエリーの長髪に火が点く。エリーは何度も手を打った。

「《精霊》。風よ。我が身を焼き尽くす炎となれ」

『信永さまは、寺院と炎に注意、死が待つ……』

（こんなことで占いが当たるなんて）

　炎は木造りの楼閣を見る間に燃やしていく。エリーは素早く人型の札をばらまき、叫んだ。

「『火事だ！外へ逃げろ！急げ！』」

「なにを……小癪な！」

　信永が奪われた脇差を振り上げてエリーにかかってくる。エリーはそれをかわして、叫んだ。

「あなたは外へ逃げなさい！このままでは死んでしまう！」

「余は死なぬ！」

「いいえ！」

「死なぬと言ったら死なぬ！　余は不死身と相成った！」

「いいえ！この炎はあなたを殺す！」

　エリーは脇差を手で受け止め、燃え盛る居室の中で信永と対峙した。

「この炎はあなたを殺す」エリーは再び、信永の瞳をのぞき込んだ。煙を吸い込んだ信永の瞳は、元の黒に戻りつつあった。

　しかし信永は、エリーの言葉を鼻で笑った。

「余は騙されぬぞ。余は不死身よ。余は不死身の、信永よ……！」

（だめだ……！完全に洗脳されている……！これ（煙）でも効かないなんて……）

　エリーは内心舌打ちをした。そして、信永を助けるかどうか、逡巡し――

「なんとでもいうがよい、最後に笑うのはこの信永――」

　……エリーは彼を捨てて、身をひるがえした。重力に任せた投身（ダイブ）。

（この方は、ここで焼けて死ぬ定めだったのかもしれない……あるいは）

　落下しながら、エリーは信永の最期の高笑いを聞いた。

「人間五十年、とはよくぞ言ったもの。余はそれを超えてゆくぞ――」

（……ひとつとなりでも、似たような最期を迎えたのかもしれない）

　吸血鬼エリーはくるりと庭先へ着地した。城内の人々は、城の貯水池の方へと避難し始めていた。その中に、身重のお徳の方らしき女性や、幽閉されていた慈菫院、そして若い姫君たちと芙蓉がいる。エリーは確かめて、ほっとして、それからようやく刹那の姿を探した。

「……刹那？」

※※※

「いやあーッ‼」

　悲鳴に近い信の声とともに、刹那の身体が崩れ落ちた――もうすでに命がないのは、信の目にも明らかだった。

「せ、つなどの……！刹那殿、刹那殿っ！」

　あまりのことに涙さえ出てこない。そんな信を見下ろして、金髪の異人はにやにや笑った。

「こうして聞くと、声は女みたいなのになあ、お姫さん――」

　その醜悪な笑みを、信は睨み返す。そして、踵をかえして走った。

「どこへ逃げるんです……っても、お姫さんは殺すなって言われてるからなぁ……」

　ふざけた言葉が聞こえてきたが、信の中には一つしかなかった。

『俺らの手の内、この方に明かしてもいいんですかい』

――刹那殿。

『若は筋道立てて考えすぎだ、勘だよ勘』

――わたしの師匠。

『そう、やりゃできるじゃねえか、うりうり』

――わたしの。

　貴賓室――方士と刹那に貸し与えていた部屋を思い切り開ける。そこに鎮座する太刀を取り、持ち上げる。精製された銀で覆われた、特別な太刀。

（重たい……これを刹那殿は、片腕でふるって……）

　信はそれを両腕で抱えるように持ち、目を伏せて喉仏に触れた。

「兄様。……あにさま」

（どうか）

「私のしたことをお許しください。……兄様。私の中に、ここにいらっしゃるなら、私に力を御貸し下さい……」

（どうか）

「私が、女子（おなご）として、……最初に慕ったお方の、仇を取りたいのです」

（男としての、私の力を――どうか！）

　信は目を開く。太刀は長いが、先ほどまでの重量を感じなかった。

「兄様……ありがとう」

　銀色に光る刃を掲げ、信はゆっくりと立ち上がった。

　その瞳は、方士（エリー）のごとき赤に、燃えていた。