徐福の娘 呪いの姫と刹那の太刀

第16話 「刹那」

　一方。

　師（エリー）に𠮟られて慌てて中庭の隅で口に手を突っ込んでいた刹那は、妙な感覚に陥っていた。

（……吐けん）

　嘔吐しようと何度もえづくのに、胃の中からまったくものが出てこない。まるで胃の中に粘りついているかのようだ。

（こりゃー大変なことになっちまったなぁ。先生になんて言えば……）

　薄く雲が覆っている空は今にも泣き出しそうだ。そうして諦めて顔を上げたその時。

　高速で、何かが刹那の顔をかすめる。鋭い痛みが頬を走った。

「っ！」

　左後方。睨みつけると、そこにふわりと男が降り立った。金色の髪の男。青い瞳をしている。整った顔の中に、誰かに似た面差しを見た気がして、刹那は瞬きをした。それを見て男は──。

「――お前、馬鹿そうだな」

「ああ？　今なんつった」

　鼻白む刹那を見て、軽薄そうな口の端に邪悪な笑みがにじむ。

「頭が悪そうだなって言ったんだよ。エリクシアにしちゃ趣味が悪いって言ったんだ」

「は？えりくしあ……？」

　男はにんまりと笑った。「なんだ。名さえ明かしていないのか。あの女（姉さん）らしいや」

「……何者だ」

「これから死ぬニンゲンに名乗る名はない」

　金髪碧眼の男は両手を開いた。すぐさま十本の指の爪先が鋭くとがる。

「はは、これも見たことねえだろ。俺とエリクシアは何もかも違うからな」

　そこでようやく、刹那は悟った。師匠が《敵》と言いつづけ、逃げてきたのはこの男だと。銀の太刀は部屋だ。こちらは丸腰のうえ、妙なものを食わされている。未だ何も起こってはいないが、何か仕込みがあるのは明らかだ。用心しなければならない――。

「お前も刹那って言うんだろ？」

　男はさらりとこちらの名を当てた。刹那は目を見開いた。頬を滴る血が、顎を離れて地面に落ちた。

「やっぱりぃ？　あいつのセンチメンタリズムったらねえや。死ぬ前に教えてやるよ。あの女の護衛はみんな『刹那』って言うんだぜ。そんでおれは、何人もその刹那を殺してきたってわけ！」

「……な」

　男は手を打って笑った。女性めいた美しい顔立ちに残忍な暗さを宿して。

「自分だけ名前をもらって特別だと思ってたろ？ざんねん。かわいそー」

『よくぞこの太刀を使いこなして見せました。……お前は今日から刹那。刹那と名乗りなさい』

（先生……）

「俺ら長命種にしてみれば、人間の命なんて一瞬なわけよ。わかる？だから、あの女は護衛に毎回――」

「ごちゃごちゃうるせえなぁ！」

　刹那は頬の血を拭った。そして滴るそれを払いのける。笑いすらこみあげてきた。こいつは知らないのだ。師がどんなわがままを言うか。師がどんなときに笑うか。怒るか。上っ面だ。全部上っ面。あたかも深層を突くようなことを言うが――。

「はっ。俺の先生に外野が知ったような口きくんじゃねえよ、蝙蝠野郎」

　男の笑顔が強張り、真顔になり、やがて般若のような顔へと変貌していく。

「――殺す」

　刹那はとびかかってきた男の両腕を掴んだ。相手取ったことのない怪力だ。だが――。

（互角！）

　刹那は男の全力をすべて左へと流す。地面に転がった男の尻を思い切り蹴飛ばし、頭を踏みつける。喧嘩なら慣れている。形式など無用だ。

――命を取った方が勝ち。そのまま乗り上げて首を絞める。ばたつく手足を押さえ、首の手前に指を伸ばして締め上げる。

「うらあああ！」

　素手の喧嘩は慣れたもの。なぜなら――

（人間相手に銀の太刀なんかめったに使わねえんだよ！このど阿呆が！）

　ぼきっ。

　首の骨が折れる音がした。刹那は荒い息を吐きながら、動かない金髪を見下ろし――そのまま踵を返して走る。太刀は部屋にある。それさえ手元にあれば勝算はある。刹那とて、この男が人間でないことはよくわかっていた。人ならざる者は、銀の太刀で葬らねばならない。

（時間稼ぎになるか？）

　刹那が全力で走り出したその時だ――。

「動くな」

　びたり、と体の動きが止められた。まるで見えない糸にからめとられるように、刹那は前傾姿勢で固まってしまう。

「なっ……」

「あの飯を食ったな、何人目かの刹那。だから馬鹿なんだよお前」

　秀麗な顔に着いた泥をそのままに、男は笑いながらこちらへ近づいてくる。折れた首を直し、長い爪をかちゃかちゃ鳴らしながら――。

「これでお前も俺の眷属。あの女を攻めるための駒になるわけだが……お前なんぞ使いたくないね。虫唾が走る」

「……こっちこそそんなのは御免だね……」

（ああ、おしまいか、先生、済まねえな……）

　刃のごとき爪が刹那の胸をえぐろうとしたその時である。

「待て！」

　高い声が中庭の沈黙を絹のように裂いた。

　粟田口の刀を構えた信が、ひたりと男の首筋に刃を当てている。

（……！お姫（若）……）

「誰の許可を得てこの庭で殺しあっている。この庭は織田・安槌の誇る中庭。血で汚すことはこの信が許さん」

「は、お姫さんじゃないですかぁ」

「……御客人。私もこの庭を血で汚したくはない。聞き入れてはもらえないだろうか」

「聞くと思います？」

　信は男の首に刃を食い込ませた。「言葉を変えよう、刹那殿を解放しろ、さもなくば斬る」

　鋭い切っ先が男の皮膚を破る。流れだす血に、信は動じない。ただゆるぎない殺意がそこに宿っているのを、刹那は動じながらも見つめていた。

（お姫がこんな目をするなんて）

　男は状況にも関わらずからからと笑う。

「はは、物騒なお姫さんだ、さすが俺の呪い。最高じゃねえか。ふふん」

「！？」

「困ってるニンゲンに呪いを売るのが仕事なんですよねえ、俺。……呪術師（まじないし）って知ってます？俺、それなんです」

「……それしきの言葉で私の刃が退くとでも思うか」

「――いいえいいえ。ただ、呪術のタネ、知りたくありません？何があなたを男児たらしめたのか、知りたくありません？お姫さん」

「……」

「聞くな！」

　刹那は叫んだ。嫌な予感がした。しかし眷属とやらの枷に阻まれ、口が開かなくなってしまう。

「お前は黙ってろ」

　青い瞳に睨まれると、身体から力が抜けていってしまう。未だ迷いの残る信の瞳に向けて、男は言い放った。

「幼いあなたに服用させたのは、ようは亡くなった兄君の遺灰です。粥に混ぜてね」

「っ……！」

　信が崩れ落ちた。粟田口の刀が音を立てて地面に転がる。口を押えて、青い顔をした信は吐き気をこらえるように体を丸めた。

「もう吐けませんよ。だって、もう体に浮き出てきてるでしょう？　兄君が」

「う、うぇ……」

（クソ外道野郎！）

　刹那は体を動かそうと踏ん張った。しかし、身動き一つとれない。

（ちくしょう、ちくしょう、こんな……）

「……邪魔者もいなくなったことだし」

　男が刹那の耳もとで囁いた。

「さようなら（オールヴォワ）。二度と会わないことを祈って」

　次の瞬間、刹那の身体に風穴があいた。