徐福の娘 呪いの姫と刹那の太刀

第15話 信永の思惑

「では、……」

　朝餉の席で、刹那の向かいに卓を出した信が、驚愕とともにエリーを見た。

「では、私を呪ったのはお徳だった、のか？」

「慈菫院（じとういん）さまではございません」

　エリーは軽く頭を下げて告げた。「城の者に話を聞き、推測を立て、確かめた結果でございます。少なくとも、慈菫院さまがあなたを呪う理由はございません」

「……」

　信は持ったままの飯茶碗を見下ろした。

「ご納得いただけましたか」

「わからない……なぜお徳が……」

　信の目は真っ赤に腫れている。あのあと母子でいかような話をかわしたのか、エリーにも刹那にもわからない。が、「慈菫院が、信を嫌っている」という勘違いは解けているらしい。どんな謎解きよりも、腹を割って話したほうがいいこともある。

　信は額に手を当てて、茶碗を下ろした。

「それなら、芙蓉（ふよう）もぐるだったのか……？お徳と芙蓉は……」

「ええ、そうですね。あの方（芙蓉さん）は非常に聡明でいらっしゃいます。口は堅く、頭は回る。非常によい家臣をお持ちになりましたね」

　芙蓉が知らなかったはずはないだろう。おそらく知っていたはずだ。エリーは芙蓉の様子を思い返しながら、言葉を選ぶ。

「……立ち回りとしては最善でしたね。弟子にほしいくらいですわ」

　あの後エリーは、早朝に家臣たちに聞きこみをした。

　芙蓉の母にして信の乳母だったお徳の方（かた）が信永の側室になったのは、芙蓉が証言した通り、信が四歳のころ。信が男児だと分かってからである。

　つまりお徳の方は、なんらかの機会（チャンス）あって幼い信を呪い、敢えて側室の座につき、嘆きを押さえられない「狂女」として慈菫院を幽閉した。

　……それを、娘である芙蓉は嗅ぎつけていたに違いない。そうでなければ、エリーに「慈菫院に会うな」と釘を刺すこともなかったはずだ。

『あの方はひどく傷ついていらっしゃるのです。外の刺激に触れたら、かつての悲しみを思い出してしまわれるでしょうから』

　あれは、少なくとも「幽閉された理由を知っている者」の言葉だ。知らぬならこう言うだろう。「慈菫院に何を聞いても無駄だ、あの女は狂っている」と。もしエリーがその立場に置かれたなら、そうする。

（まあ、本当のところは本人（芙蓉さん）をゆすってみないとわかりませんけれど）

　エリーは口元を覆って、笑みを隠した。芙蓉の名演、あの涙が今となっては可笑しい。すべて本心だからこそ、すべて本当に聞こえたのだろう。エリーが「信が女子だと知っている」と知るや、その事実を認めたこともそうだし、あの涙ながらの激情が嘘だとも思われない。まさか「事実」の中に「言っていない事実がある」だなんて誰も思わないだろう。

『私が代わって差し上げたい』。『私などより花の似合う女子だったのに』。

　あれは嘆きでありながら、これ以上の情報を出すまいという意志の表れだ。エリーはそう見ている。

　彼女の落ち度としては――信永を恐れるあまり、信永に関する真実を吐いてしまったことだろうか。信永が、信の本当の性別を知らないこと。「わかりません」あるいは「知っているだろう」と言えば、無知な方士一行が信永の逆鱗に触れかねないと考えたのだろう。

（ああ、芙蓉さんがあの時、本当に知っていることをすべて吐いていれば、もう三日は早く解決したものを……本当にやられたわ、あの子には）

　まあ、芙蓉が居なければエリーが慈菫院に会うこともなかったし、信が母と膝を突き合わせて語ることもなかったのだから、よしとする。

　エリーは口元から手を下ろして、膝の上で両手を組んだ。

「信さま。それで、いかがなさいます」

「え？」

「呪いを解きますか？」

「あ……」

　本題である。エリーが尋ね、信が答えようとしたその時だ。

「せんせえ。この飯、なんかまずいんだけども」

　もぐもぐと白飯を咀嚼する刹那が、眉を寄せた。「なんだこれ。昨日と味が違う」

「なに？」信が味見しようとするのを、エリーはあわてて止めた。

「信さま、ここはわたしが。仮に毒だった場合危険です」

「俺、もう半分食っちまったけど」

「もっと早くお言い、おバカ」

「真面目な話をしてたから……」

　刹那が言い訳するのをよそに、エリーは信の器から米粒をすこしとって口に含み――口を押えて、身体を折った。

「！」

「方士殿、どうされた！？」

「だ、誰もこれを食べないで！」

「うそだろ俺食っちまったよ！」

　刹那の叫びはむなしく響いた。エリーはせき込んで、懐紙を取り出すと、口に入れたものを全部吐いた。

「これ以上誰も食べないで！人が口にしてはいけないものが入っている！」

「な、なに！？」

　驚く信に、青白い顔をしたエリーがにじり寄る。

「信さま、これは同じ釜で炊かれているのですよね？みな同じ釜のご飯を？」

「あ、ああ、確かそのはず」

「全員に告げて！危険よ！」

　エリーは薬箱をひっくり返さんばかりに漁ると、人の形をした紙の束を取り出し、十枚ほどをざっくりと取って、それに息を吹きかけた。

（こんなことになると知っていたら！　安倍晴明（せんせい）からもっともっともっともっと真面目に習っておくべきだった！！）

「おいき！知らせて、『その飯を食べるな！』」

　エリーは式を投げ放つ。息を得た式は方々へと飛び去った。それを見送ったエリーは再び体を二つに折り曲げて、唇を噛んだ。

「うぇ……ちくしょう……ちくしょう！あの野郎！」

「方士殿！方士殿！」

「先生！大丈夫か、先生！」

「刹那！あなたも胃の中のもの全部吐いてきなさい……！」

　エリーは脂汗を掻きながら、ぐっとこぶしを握り締めた。勢いよく伸び始めた爪が手のひらに食い込んで、血が流れる。

「でも、先生――俺なんともねえ……」

「いいから吐いてきなさい！　毒なんかよりずっと質の悪い代物よ！」

「えっ」

　エリーは青筋を立てて怒鳴った。「死ぬよりひどい目に遭う！早く行け！！」

　刹那はようやく立ち上がった。

「方士殿……！」

　信が不安げにのぞき込んでくる。エリーは恐れのあまり青紫色になった唇で、彼女に告げた。

「大変なことに、なったかもしれません……申し訳ない……」

　エリーは手を開いた。血まみれの手のひらはすっかり傷が塞がっている。一秒ごと伸びていくエリーの爪に、信はぎくりと身をこわばらせた。

「な、なにが……」

「……この城に化け物がいます」

　エリーは、次第に澄んでいく感覚の中で、そっと目を閉じた。

「わたしを追ってきた、愚弟です」

　やがて、使いが飛んできて、城主信永が呼んでいるとの知らせが入る。エリーは目を開けた。

「……この顔ではお会いできません」

「ひっ」

　そこには――信の前には、白目まで真っ赤に染めた、異形の女がいた。

※※※

「方士よ。この騒ぎはなんだ」

　エリーは、深々と笠を被り、手を袖の中に隠して、信永の前に膝をついた。

「何者かが、厨（くりや）の釜に呪物（じゅぶつ）を混ぜたようです」

「何者か……」

　信永の顔は見えない。見ることができない。だから表情をうかがえない。しかし、その声に喜色が混じっていることに、気づかぬエリーではない。

「して、食べるとどうなるのだ」

「とてもお答えできません。惨（むご）いことになります」

「その惨いさまを聞きたいと申して居る。言うてみよ」

　信永は段から降り、エリーに近づいた。

「……お答えできません。お許しを」

　エリーの瞳は爛々と赤に輝き、血を欲している。普段押し込めている「鬼」のさがが、理性のふたをこじ開けんとしている。

「……はは」

　信永は乾いた笑みを漏らした。

「ははは。罰だ。罰なのだ。……余を騙し続けた、愚臣どもへの罰だ」

「なっ……――」

　絶句して思わず顔を上げると、すでに信永の瞳は白目の部分まで青く染まっていた。

「罰は罰として受け取れい。ははははは！」

「ああ……」

　エリーは長く伸びた爪で畳を掻きむしった。

「エリック（愚弟）！！」