徐福の娘 呪いの姫と刹那の太刀

第12話 母子の物語

　真昼の稽古場。外は雨。

「若。――前も言ったが、力みすぎだ」

　刹那は信の背後に立ち、刀の構え方を指導している。

「真正面に立つ相手を切るならそうだが、奇襲だの、搦め手だのを使う相手にその持ち方じゃ無理だ、手首を柔らかくして、足は余裕を持たせて」

　刹那は信の手首に触れる。エリーは内心、ヒュウと口笛を吹いた。

（他人の恋路ってなんて楽しいの！）

　信は信で、大真面目に話を聞いているが、明らかに刹那を意識しているのがわかる。とうの朴念仁はそのことには全く気付いていないようだが。

（あれだけ女を相手にしても、若い女子（おなご）の恋心には気づかないんだなぁ、これが……）

　エリーはこっそり二人の稽古を覗いていた。あくまで、ばれないようにこっそりだ。視線を敏感に感じ取ることのできる刹那にはばれているだろうが、それしきのことで態度を変えるような男ではない。信と刹那の一挙手一投足をじっと見つめて、エリーは考えを巡らせる。

（まあ、刹那は信さまの周りにいない感じの男ではあるけど……）

　ありていに言えば大男。言葉を選ぶなら、雄々しい牢人（ろうにん）。背中の桜も人目を惹く。

（刹那のあの、ちょっと悪そうな雰囲気がまた……いいんでしょうね、たぶん）

　そうやってうきうきと二人を眺めていたエリーだが、本来の目的を思い出して、かぶりをふる。

（いけない。人の恋路もいいけど、今回は信さまと慈菫院さまの関係を聞くんだったわ。うまいこと聞きだしてちょうだいね、刹那――）

「休憩にするか」

　刹那が言った瞬間、信が崩れ落ちるように座り込んだ。

「きつい！」

「お、活きのいい弱音だねえ」

　信は笑う刹那をにらみつけた。「弱音ではない。感想だ」

「そういうことにしておこうか」

　刹那は信のとなりに腰を下ろして、着物の衿で汗を拭った。乱れた衣の間から、鍛え上げられた筋肉がのぞく。信はそっと刹那から目をそらした。

「……なあ若。おふくろさんは元気か」

「え？」唐突な話題の切り出し方に信は驚いているし、エリーは目をみはった。

（もうちょっと自然に話題を切り出せないのかこの男はぁ！）

　内心暴れまわっているエリーを差し置いて、二人の会話は続く。

「なぜ？」

「なぜって。自分の子供がこんなに気合入れて踏ん張ってるのに、おふくろさんときたら一回も見に来やしねえ。臣下も世話係もかわるがわる見に来て下すったのに」

「――母上は、忙しいのだ」

　信は、言い聞かせるようにつぶやいた。「いたし方あるまい」

「そういうもんなのかねえ、俺にはわからん」

　信は何か言いたげにしたが、口をつぐんだ。刹那はそれを見逃さずに、畳みかける。

「俺のおふくろはいつも笑ってた気がするよ。大丈夫だ大丈夫だってさ。全然大丈夫じゃなかったろうに」

「……あなたの出身は確か……貧しい農村だった、か」

（そこまで話してあったのね）

　エリーは意外に思った。

（あの刹那が、私以外に自分のことを話すなんて……）

　ぐっとこぶしを握りこむ。そしてつき上げようとするのを押さえおさえて、一人しずかに快哉をあげた。

（これは、脈あり！？がんばれ信さま！！）

「そうだなぁ。コメが不作の時はもう、食えるか食えないか、みたいなところがあってよ。そんな時におふくろは、腹いっぱいだから、お前が食べなさいってよ。……自分がいちばん腹減ってるだろうにさ」

　刹那は目を細めた。そしてそのまま、信を見つめた。

「若には、飢えた経験がないだろうがね……責めてるんじゃねえよ。ただ、事実として、言いたくなっちまったんだ」

「……すまない」

「いやこちらこそすまねえな。いらねえこと聞かせちまってよ」

　刹那の目が暴れまわるエリーの影をとらえた。なにやってんだよ先生、というじっとりした視線が向けられている。

（はっ！我を忘れてしまったわ。いけないいけない）

その時、うつむいた信が、か細い声で言った。

「……私には、わからない。母のことが」

　刹那は信に視線を戻した。エリーもまた、暴れ狂うのをやめて耳を澄ます。

「母は、……物心ついたときから、いなくて。ずっとお徳と芙蓉が私を愛してくれた」

「そうだったのか……」刹那が言った。

「だから私は、母上の心が分からない。母上の、……気持ちが分からない」

　信の言葉は次第に早口になっていく。エリーは見守りながら、唇を噛んだ。

（信さまの、触れてはいけないところに触れてしまったかもしれないわね……）

「母上は私を嫌っていらっしゃる。憎んでいらっしゃる。どうしたら愛してもらえるのか、わからない」

　刹那とエリーは同時に息を呑んだ。

（嫌っている？憎んでいる？どういうこと？）

「私を呪ったのは、母上に違いない。ずっと考えていたのだ。……ずっと。方士殿に頼んで、すべて明らかにしてもらえれば、もうあきらめがつくと、そう、思って……」

　信は目を真っ赤にして刹那を見上げた。

「笑ってください、刹那殿。男らしくないと……」

「待て、先生はまだ調べてる。まだそうとは限らない。若、」

　信は顔を上げて笑った。眦から涙がこぼれていた。

「……私は兄様（あにさま）を殺してしまったんだ。恨まれてもおかしくないのだ。私が兄様の代わりになるしか……」

（――兄？）

　今のところ、織田信永の家系に男児は居ない。いないはずだ。家系図に記されない、信の兄がいたとするなら、……するなら？

（兄の代わり……）

　エリーは瞼を下ろした。これまでの会話や証言をかみ合わせていく。

「たった一人の息子」。幽閉された慈菫院。昔は女子だった信。「母親に嫌われている」と泣く信。そして、信が娘であることを知らない、信永――。

　そして「兄の代わり」。

――これは二択だ。伏せられた椀の中に、真実がある。丁か、半か。

　勝負を掛けねばならない時が来た。

　エリーは固く歯を食いしばった。もし、本当にそうだとするなら。

（なにがなんでも、慈菫院に会う必要がある。どうにかして……）

　エリーの視界の外では、刹那が泣く信の頭をゆっくり撫でていた。

※※※

「主よ、お許しください。この罪深い母をお許しください」

十字に向かって祈りをささげるは、部屋の主、慈菫院。ろうそくの明かりが揺れる室内はひどく暗く、澱んでいた。

　狭い部屋だ。寝るには困らないが住むには小さい。

　その部屋に、もう一つの影がある。

「許しましょう、ヴィオレット（菫の方）。主はあなたを許しましょう」

「ああ……神父様。ですが、わたくしは」

「主はあなたの悲痛をも背負い、あの聖なる十字に架けられた」

　神父と呼ばれた金髪の男は、青い目を光らせた。

「人間の罪、人間の咎、悲しみや苦しみの一切を背負い、十字に架けられたのです。それでも許されないというのであれば……」

　神父はあるものを差し出した。椀と小刀だ。

「わたくしは……」

　慈菫院は、ためらいながらも、渡された小刀を手にする。手首を薄く切り、滴るものを椀の中に注ぐ。

「これで、あなたの頑なな心をも、主はお許しになるでしょう」

　慈菫院は微笑んだ。微笑みながら、椀を男へ渡す。

「ありがたき、しあわせ」

「主の慈愛は、広く、等しく、貴方の上にも注ぎましょう、ヴィオレット」

　そして男は――椀の中の血をすべて飲み干した。