徐福の娘 呪いの姫と刹那の太刀

第10話 忠義のわけ

「だああー！」

　信は頭を振り乱してしゃがみ込んだ。外は雨、稽古場は薄暗く、真向かいに立つ刹那の影だけが長く伸びていた。

　刹那は構えていた木刀を下ろし、信の様子をうかがっている。

「どうした、若」

「何もわからない！何も！」

「そりゃあ……目が肥えてなきゃあ見えるもんも見えんよ」

「そうじゃない、打ち合いのさいの、あなたの考え方が何もわからないのだ！」

　信は唇を噛んで刹那を睨み上げた。「受けるのもかわすのも難しい、一太刀浴びせよと言われればなお不可能だ！どうしろと！」

「若は筋道立てて考えすぎだ、勘だよ勘」

　刹那はこめかみをとんとんと叩いた。「ここが違うんだ」

「ぎいいいいいいいい！」

　信は奇怪な鳴き声でもって刹那を威嚇した。そんな信を意にも介さず、刹那は思い立ったように休憩を提案する。

「そろそろ体を休めるべきだ。手も震えているだろう」

「う、うるさいっ」

　確かに刹那の刀を受け続けた両手はびりびりとしびれていた。

「……私とて、男子だ。この国を背負って立たねばならぬ！」

　威勢ばかり空回り、信は震える両手を握りしめて、ぐっと握りこむ。

（強くなりたい。何もかも守れるように、強く、……）

「なら、引き際も肝心だ」

　刹那は信に歩み寄ると、その頭をぽんと叩いた。「引き際をわきまえてなきゃ、戦い続けることはできねえよ。何にしたってそうだろ？」

「……刹那殿」

「俺の太刀は守るために振るうもんだ。それ以外の時は無用の長物さ」

　刹那はどっかりと腰をおろす。

「雨が降って気分が塞ぐなら、気晴らしに昔話でもするか？」

「昔話？」

「おうよ」

　刹那はらしくなく、優しく微笑んだ。

「俺の村は鬼に襲われてな。十五の頃だ。俺だけ生き残った。そこを拾ってくださったのが、あの先生よ」

「先生……方士殿のことか」

「おう。あの人が見かけ通りの年齢じゃないことは、若も気づいてたろう」

　信は頷いた。刹那は、眉を下げて笑った。方士の年齢のこともだが――方士のことになると、刹那は途端に優しい顔になる。信はそのことに気づいていた。

（……気づかぬとでも思ったのだろうか、このお方は……）

「やっぱりなぁ。黙っててもらえると助かる」

「……隠さずとも、よかったではないか」

　信はそっと頬を膨らました。「私はここまで暴かれているというのに、そちらが手の内を明かさないのは不公平ではないか。そうは思わぬか」

「まあまあ。俺の話で一つ手を打っちゃくれないか」

　刹那はいかつい手で、乱していた着流しの襟を整える。

「――乾いた絶望の中に立つあのひとは、すごくきれいだったよ」

　近隣に血を吸う鬼が出るという噂が流れてきたときには遅く、刹那の里はその怪物の群れに襲われた。納戸に隠れて震えていた刹那のみが助かり、ほかの者は「砂」になった。一人残らず、形を残さず消滅した。

　刹那は絶望した。虚無の色濃く残る村で、飲まず食わず、動かず……そんな日が続いたある日――。

　砂塵巻き起こる風の日に、彼女はやってきて、光る銀色の髪をなびかせて村中を歩き回り、小さな納戸で、やせ衰えた刹那を見付けた。そして力いっぱい抱きしめた。乾いた鼻先に、ほのかに花のような匂いが香った。

――ああ……。

　彼女の喉から零れたのはそれだけだった。あとは目がすべてを物語っていた。美しい赤い瞳からぼろぼろ涙をこぼして、刹那を固く抱きしめ、静かに泣いた。

――どうして泣くの。

――罪深いわが身を思って泣くのです。

――罪深い？

――私の罪が、貴方を傷つけた。だから泣くのです。

　彼女は名乗らなかった。「先生とお呼びなさい」とだけ告げた。それから彼女は、刹那に重たい太刀を預け、「これを扱えるようになれば、私の弟子にしてあげましょう」とも言った。

「でもよ、身体の小さな、やせっぽちの子供だぜ？　太刀をほいと渡されて使えるわけがねえんだよな」

　刹那はため息をついた。「何度旅先で放り出されそうになったかわからん。今からでもいいからお前は人間のそばで生きなさいと、何回も別れのセリフを言われちまった。あれにはまいったね。いつ捨てられるか、いつ見限られるかとひやひやした」

「それでも、側にいたんだろう？　今ここにいらっしゃるということは」

「そりゃあそうさ。……そうだよ。俺は先生についていくって、初めて会ったその時に決めちまったもんだから。決めたことを変えることもできねえで、ここまで来たってわけだな」

　刹那が眉を下げて笑うから――ずき、と信の奥で何かが疼いた。

「刹那という名も、先生に貰ったものだ」

「――前の名は？」

「忘れたよ」

　信はまだ震える手を薄い胸に押し当てた。理由のわからない動悸を押さえつけるようにしながら、刹那の顔を覗き込んだ。

「後悔はしないのか」

「しないな。していない」

「方士殿は、やはり人ではないのだな」

「そうだな。……でも、俺にはそれしか言えんよ。これ以上は言えねえ。言ったって知られたら俺が半殺しにされちまうから、若、二人だけの秘密ってことにしといちゃくれないか」

「――無論だ」

（刹那殿は――）

信は刹那のたくましい横顔を見つめて、それからふと視線を自分のゆびさきに向けた。丸くて小さくて、とても男には見えない手。

（刹那殿は、強くなったのだ。方士殿のためだけに。彼女のためだけに……）

　刹那の手も、腕も、首も、喉仏も、すべてが信のそれと違っている。違っていることは当たり前のことなのだが、それらすべてが歯がゆかった。信が、一生をかけても手に入れることのできない逞しさがそこにあった。

（そんな強さに、私は届くのだろうか。この半端な体で――半端な心で！）

　信は、自分を呪った相手がわかったところで――呪いは、解かない。そう決めていた。

　なのに。

(私は織田の男児。強くならねば……)

　握りしめる拳の大きさすら違う。全然、敵わない。信は刹那をうかがい見た。引き締まった体躯の男は、休憩とばかりにうとうとと船を漕いでいた。寝入るのが早い。早すぎる。

「全くこのお人は……」

　危機感があるのかないのか。不思議な方だ。

　そう言いながら、信は……刹那の、だらしなく緩んだ襟元からのぞくその稜線──首筋から、胸筋にかけての、男の硬い線を、見てしまった。

　おかしい、見慣れたはずなのに。

　先ほどと似たような感覚が襲ってくる。ずき、ずきと痛むそれは、頭などを病んだときの疼痛に似ている。

「っ……」

(私は、)

　唇を噛み、信は勢いよく立ち上がって、そのままどこへともなく一直線に駆け出した。

(今何を考えた？？)

　声にならない叫びのような激しい息で、信は音もなく叫んだ。

(今何を)

　自室の前までひたすら逃げてきて、大きく息をつく。心臓が早鐘を打っている。いまだ、目に焼きついた刹那の肉体が頭から離れない。

「私は嫡男、織田の信、私は……」

(今……)

──私がちゃんと女だったらこの人はどんな顔をするんだろう。

(いや、いやいや、いやいやいやいや！ない。無い！)

「……あり得ない」

信は真っ赤に染まった頬を隠すように両手で挟み込んだ。

「あり得ないッ！！」