僕の中から看板を取り出す方法

第38話：対決の時

　狙うは鼻。サメに襲われた時、鼻先を殴れば退散するという動画を見た。一つ残念なのは、そこに居るのがサメでないくらいで。

　迷いはない。他にこのみさんの望みを叶える方法が思いつかなかったから。

　バーディーも同じのようだ。十年ほどで初めて聞く、猛々しい雄叫びを上げた。

　速度計が三十を過ぎ、四十も超える。

　あのバイク屋さん。初めての給油で、意味もなくハイオクを入れたこと。初めての通勤。初めての立ちゴケ。

　今日までの景色が一つずつ、はっきりと目に浮かぶ。

「デブ舐めんな！　二百キロ爆弾じゃ！」

　手足を突っ張り、待ち受けた熊の顔面へ突き進む。黄色く照らされた巨体から、エンジン音に対抗する唸りが轟いた。

「グオォォォ！」

　開いた口へ、ちょうどライトが吸い込まれた。メキメキと何やら潰れる、不快な音。一気に明るさが失せ、何も見えない。

　分かるのは激しい衝撃と、弾みで放り出されたこと。僕の意識はその辺りで、うやむやに消えていった。

　——どれくらいが経ったろう。目を開いても、黒の一色だった。風の音も、土の感触も、身体の痛みも何もない。

　死後の世界というやつか。まあ、そうなるかもと思ってのことだ。

「何やっとんや」

　どこからか、誰かの声。不思議と知っている、たとえば海太くんのような。

「おい、動けんのんか？　目ぇ覚めとるんじゃろ」

「あ。海太くん」

　本人だった。証拠に、彼の顔が目の前へ突き出る。ずっと高いところへ、星も見え始めた。

「海太くん、じゃなあわ。目ぇ覚めたんなら、早よ起きぃ。熊の奴が戻ってきたらヤバいわ」

「えっと僕、気ぃ失（うしの）うとった？」

「何十秒かなあ」

　話すうち、五感が戻ってくる。そよぐ風と葉の感触。バーディーのエンジンがチリチリと冷えていく音。押さえつけたような、鼻の奥の違和感。

「顔、打ったかも」

「顔だけじゃなあじゃろ。まあそりゃあ後よ、お宮ん中へ入りんさい」

　ああ、熊はどっか行ったんか。と、まだ思考がワンテンポ遅い。

　言われるまま身体を起こし、途端に痛みだした胸を押さえる。

「あ痛（いた）ぁ……」

「立てんか？」

「いや大丈夫」

　立てないほどではなかった。息を整え、見回す。しゃがむ海太くんの隣に、カンタも元気そうだ。

　違うほうへ、転んだバーディーもある。ざっと見てもハンドルやタイヤが、おかしな形にひん曲がった。

「そうじゃ。寒いけえ思うて、毛布持ってきたんよ」

　傍へ行くため、立ち上がろうとした。けれども右の足首に強い痛みが走る。

　勢いまま、濃い土の臭いの地面に倒れた。

「おいっ」

「ご、ごめん。ちょっと挫いたかもしれん」

　負傷に気づくと、急激に痛みを感じる。足首はちょっとでなく、そこへ小さな心臓ができたみたいに脈打つ。

「なんや、一枚しかなあで？」

「う、うん。海太くんの」

　代わりに彼が、毛布を拾ってきてくれた。小脇に抱え、空いたもう一方の手を僕に差し出す。

　握ると、左足だけで立てるように強く引かれた。そのまま肩を借り、お宮の階段まで運ばれる。

「熊ぁ怪我して逃げたけどなぁ、手負いいうことよ。戻ってきたら、今度こそ死ぬで」

「怪我？」

「あんたのバイク、ようけ血が付いとるわ」

　五段を這って上り、突っ伏した。あとは転がってでも中へ入れるが、海太くんは来ない。

「血は、まあ。うん、でも悪いことしたかもしれん」

「なんでや」

　そうしなければ、今ごろ血を流していたのは海太くんだった。彼のなんでやは当然だけど、やったぜとも思えない。

「あれ、どこ行くん」

「あんたと一緒の毛布に入るのも気持ち悪いじゃろ。布団、調達してくるわ」

「どっから？」

　見えた背中に問うと、「そこよ」とだけ答えた。それで向かったのは、刈った草の山。

　なるほど。理解して待ち、運ばれた草をお宮へ押し込んだ。

　まだ青くさい草のベッドは、それでもとても暖かい。臭いもすぐに気にならなくなって、すっかり全身で潜り込む。

　海太くんは毛布を羽織り、格子戸の間際へ座った。熊が戻ってこないか、監視だろう。

「僕だけ寝転んどったら悪いね」

「草ぁ出たら寒いで。俺は怪我もしとらんし」

　寄り添うカンタの背を撫でつつ、「フッ」と小馬鹿に笑う。なんだか久しぶりで、僕も笑った。

「助けられて言うのもじゃけど、なんであんな無茶したんや」

「無茶？」

　バーディーでの突撃とは分かるが、そこまでだったかなと首をひねった。「はあ？」と、彼の不興を買ったけれど。

「ヘタすりゃ、いうか死ぬ確率のほうが高かった思うで。あの熊がバカみたあに待ち構えとったけえ、命中したけど」

「なんかそれ、僕がバカ言うとらん？」

「言うとる」

　くっくっと笑いを堪え、海太くんはスマホを眺めた。そういえば何時だろう、お腹が減ってきた。

「このみさんが、もの凄い心配しとった。普段と全然違（ちご）うて、ちゃんと会話にならんぐらい」

「へえ」

「へえ、って」

「会（お）うたら、心配させたいうて謝るわ。今、居（お）らんし」

　どこか人ごとっぽいのは、目がスマホに向いたままだからか。あとで謝ると言うのだから、いいけれども。

「で？　このみが死ね言うたら死ぬいう話か」

　いくらか操作をして、スマホの光が消える。すると彼の目は、また外を向いた。

「ほうよ。このみさんが海太くんとカンタを助けたい思うとるけえ、僕は来たんよ。ほうじゃなかったら、こんな度胸ないわ」

　正直に答えた。少しは驚いた顔でもするかと思ったが、彼は小さく「ふうん」と頷くだけだった。

　それからじっと僕を見たのが、もしかしてとも感じるけど。

「お、返事あったわ」

　このみさんの言うことなら何でも従う。彼女の望みが僕のすべて。そういう気持ちが伝わらなかったのか、海太くんの感想は聞けなかった。

　代わりに言ったのは、勝手に光ったスマホを見てだ。

「返事？」

「譲さんが熊ぁやっつけて、毛布も持ってきてくれたけえ心配すな言うたんよ。じゃけど手負いになったけえ、迎えは明日でええいうて」

　向けられた画面に、輝一さんと名前があった。申しわけないがそうさせてもらうという、簡潔な返答も。

「うん、猟師さん居（お）らんと危ないけえね」

　言って、海太くんも「うん」と応じた。それでしばらく、お互いに何も言わなかった。

　何か言わなきゃと、あせることはない。広島では沈黙が怖かったのに。

　ただそれとは別に、聞いてみたいことはある。また怒らせるかもしれないが、たぶん聞かなければいけない。

「海太くんも、このみさんが好きなんよね？」

　切り出し方をいくつも考えたが、余計に彼をイラつかせる気がした。だからシンプルに、最初は、はあ？　と凄まれるだろうけど。

「はあ？」

「いや、その。心配すなって、最初にこのみさんへ送ったん、そういうことじゃろ。助かると思うてなかったのに」

　予想通りの顔と声。僕は縮こまって、しかし言うことは言う。きっと今を逃せば、二度と話せないと思って。