僕の中から看板を取り出す方法

第37話：唯一の武器

　夜の森は寒かった。つい三十分前には、強い陽射しで夏も近いような気さえしたのに。

　どこか先のほうで霧吹きをしているみたいな、冷え冷えした空気を押し分けて進んだ。

　少し視線を上げれば、藍の空が見える。でも木々は真っ黒なシルエットで、バーディーのヘッドライトがなければ僕は立ち竦んだだろう。

　洗濯板という物を使ったことはないが、その上を走ればこんなかもしれない。激しく上下するハンドルを、手放さないだけでもひと苦労だ。

　自分の足で走るよりは速い程度。今、熊と出くわしたらどうしよう。正面を塞がれるのも恐いが、太い腕が横から突き出たら。

　考えなければいいのに。そう思うほど、イメージが精細化していく。

　逃げようとして、ヒョイッと摘み上げられるかも。振り回した腕で、スポンと首を持っていかれるかも。

　ぶるっ、と全身が震える。地に足がつかないというか、シートにお尻が乗っていない感覚。

「このみさんのためじゃ！」

　叫んで、アクセルを回した。

　おかげでというか、当たり前というか。歩いて登るより、山頂付近までの時間は圧倒的に短かった。

　傾斜が緩くなり、刈った草の匂いがする。

　ここまで来れば。

　ほっとして、速度を落とす。急いだ様子を見せれば、熊に怯えていたと言い当てられてしまう。

　すると、だ。すぐに見えたお宮の前、あってほしくない姿が浮かび上がる。

「グオッ」

　耳慣れない、厭に耳へ残る音色。顔を見なくとも機嫌の悪さが伝わる、熊の唸り声。

　母熊だろう。一頭だけで、子熊は見えない。

　ノシノシ、ウロウロ。お宮の前から側面、前に戻って反対へ。入り口を探しているのか、ゆっくりと歩き回った。

　僕が照らしているのも、バーディーのエンジン音も。まったくどうでもいいくらい、お宮の中が気になるらしい。

「海太くん……」

　本気になれば格子戸くらい壊せそうだが、遊んでいるのか。どうであれ、閉じ込められたほうは生きた心地がしない。

　来て良かった。明日の朝まで、きっと持たなかった。

　ただ、僕も同じ。いつ、たった今にでもこちらへ向かってくれば終わりだ。

　熊を撃退して海太くんを救うか、逃げ帰るか。選択肢は二つあるが、後者を取ることはない。

　じゃけど、撃退いうて。

　木の枝や石で殴りつけても、返り討ちに決まっている。どのみち殺すのは無理だが、一撃で退散してもらう方法でないと勝ち目がない。

　火は？

　動物は火を怖がるというし、松の枝を燃やした煙を熊は嫌がると聞いたことがある。

　——山火事にする気か。だいいちライターも持っていなかった。

　武器。武器になる物。

　忘れているだけで何か持っていなかったか。ポケットを探ってみるが、ない。

　持ってきた毛布もダメ。他にバーディーに積んだ物もなく、役に立たない僕が乗っているだけ。

　前カゴから足下を見下ろし、たるんだ腹にため息を吐く。

　と、気づいた。

「武器、あったわ」

　通用するか、悩んでいても答えは出ない。熊の手が格子戸に叩きつけられ、嫌な音もしたところだ。

　ウワンワンワワンと暴走族っぽく、エンジンを吹かす。なるべく耳障りに、僕を見ろと。

「グルォォ」

　きっと広島弁で、「何じゃワレ」だ。階段にかけた手を戻し、四つん這いの熊がこちらを向く。

　ぶわっと全身から汗の噴き出た感触が気持ち悪い。脂汗でアクセルを滑らしそうだ。

　のそり、のそり。一歩ずつ、巨体が向かってくる。一瞬、目を瞑って「よし」と見開く。

　前ブレーキを全力でかけ、アクセルをめいっぱい回す。後輪が横滑りし始めたところで、ブレーキを放した。

　すぐさま二速にシフトアップ。このままフルスロットルで突っ込むのだ。