僕の中から看板を取り出す方法

第35話：誰も誰かを思い

　動物園で見たことはある。かなり昔のことだけど、言うほど大きくないと感じた記憶が。自分の家に居てくれたら、常に撫で回していたいと。

「シャレんならんわ……」

　無理。

　四つん這いで、ただ立っているだけだろう。カンタのような剥き出しの感情は見えない。

　睥睨という言葉があるけれど、まさに。平伏して見逃してくれるなら、いくらでもやらせてくださいと言いたくなった。

「熊に鈴とか、ありゃあ嘘か」

　食いしばった歯の隙間から、海太くんの声。カンタを繋ぐロープが、ずっと張り詰めている。

　でも、たしかに。

　ちょっと離れていたものの、十一人の大所帯。静かに黙々とは反対の道行きだった。

　もちろん全員が、どこかしらに鈴を付けていた。音色もまちまちのヘタクソすぎる合奏。

「なんか、探しよる？」

　鼻先がヒクヒク動いて見えた。目と顔を動かすのも、あまり僕たちに意識がないように思う。カンタへだけは煩わしそうに、ギロッと睨みが向くけれど。

　人間には用のない、野生動物が欲しがるもの。

　食べ物？　でもお昼は食べてしまったし、そんな物は——

「お、お重？」

　このみさんの持つ包み。すっかり空っぽだけど、あちら様は知らない。気になるのはから揚げかウインナーか、匂いは残っているはずだ。

「それじゃ」

　小さく舌打ちで、海太くんは手を伸ばした。驚かせないよう、ゆっくりと。

「このみ、それ貸せぇ」

　ヒソヒソ声が聞こえなかったか、彼女は答えない。腕を上げる素振りもない。もう一度「このみ」と呼ばれても。

　僕もそっと、このみさんに近づいた。コントみたいな抜き足差し足で、彼女の視界へ入ろうとした。

　ダメだ。

　今にも泣き出しそうな、張り裂けた痛みに耐えるような。悲痛を飛び越えた壮絶な顔で凍りついている。

「このみ、このみ！」

　呼びかけが強まっても、このみさんは動かない。むしろ相手、熊のほうが不機嫌な咳払いみたいな声を落とす。

　もしかすれば「そこか」と言ったのかも。地面から生えた太い幹のような脚が、一歩。お重のほうへ踏み出した。

　海太くんとこのみさんの間には、二歩の距離。彼女も手を出せば問題なく届き、どちらかが足を動かすのでもいい。

　けれど正真正銘の猛獣とも、せいぜいが五、六歩。まともに会話をする彼のほうが、きっと変だ。

　ドッ、と。重々しい足音が鳴る。僅か揺れた巨体に逃げるどころか、海太くんは身を乗り出した。

　それはカンタが引き摺るから。熊の視線はもう明らかにお重へ向き、つまりこのみさんに近づく。

　漆黒のシュナウザーは行く手へ立ちはだかり、牙を剥き続けた。ひと声たりと、ムダな雄叫びを上げることなしに。

「ちょっ、待てやカンタ」

　じり、じり。海太くんの足裏が砂を擦る。また一歩を進んだ熊と、もはや会食の距離。

　放っておけば、熊の爪はこのみさんへ向いただろう。あるいはお重だけを奪い、おとなしく消え去ったかもしれない。

　それを待てば良かったのに。誰かが言ったなら、僕はカンタの名誉のために怒るだろう。彼女の位置へ、お前が立って言ってみろと。

「まあ、しゃあないなぁあ？」

　ロープを持つ男も意を同じく、仕方がないと嘯いた。今にも飛びかかりそうなカンタを引き留め、必死の形相で。

「譲さん、このみぃ頼むわ」

「えっ、うん。いや、海太くんは？」

　急に普通の声量で言われ、僕も返した。

　しかし続けて話す猶予も余裕もない。熊の上体が沈み、動物博士でない誰の目にも何らかの溜め（・・）の動きと分かる。

　薙ぎ払われるか、圧し潰されるか。およそ歓迎したくない二択、いや噛み砕くのもあった。

　僕が一人で青褪める間に、海太くんはさっと動く。大胆にも反復横跳びで、このみさんからお重を奪った。

　やはり。振り回した包みを追い、熊の視線がぐるんと回る。

　彼も察したらしく「へっ、へへっ、こっちじゃ」と、途切れて震えた笑声で誘う。お重をガタガタ揺らしながら。

　今のうち。

　このみさんへの注意がなくなり、僕など問題外の位置。彼女の手を取り、少しでも引き離す。

　役目は分かっている。

　だが動かない。僕の脚が。

　普通に歩いて、前へ進めばいい。普通ってどうやるんじゃったっけ。バカバカしいが、本当に分からなくなった。

　下半身そのものがなくなった気がして、見下ろす。演技とすればやりすぎと言われそうに、両脚が震える。

「勘弁せえや」

　呻いて、太ももに爪を立てた。それさえ触れた感覚に乏しく、強引に脚を持ち上げた。

　ようやくだ。ハッと意識を取り戻した我が脚と、神経が繋がった。まだ借り物みたいなあやふやな感覚をごまかし、腰を屈めてこのみさんへ近づく。

　お重は揺れ続けていた。一瞬たりとも怠けず。ガタガタ鳴るのもあいまって、視線で追う熊が催眠術にかかったようでもある。

　そのまま。

　そのまま。

　願いながら、このみさんとの二十歩を縮めていった。きっとこれから先、これほど遠い二十歩は絶対にない。

「このみさん、このみさん！」

　指先が触れた。彼女の甲を叩き、握って、ぐっと引っ張る。

　反応がない。では無理やりに引いていこうと、反対の肩をつかんだ。

　自分で歩かない人を後ろ向きに？　いざ試みて、歩かせるのは諦めた。

　彼女の腋へ腕を差し、引き摺る。土を掻く音も最小限に。

　しかし熊のご意向には背いたらしい。「気に入らん」と言いたげに鼻を鳴らし、こちらへ首が向く。

「おい、こっちじゃ」

　一歩。踏み出したところで、海太くんが腕を突き出す。荒々しく揺すられるお重は、誘うのでなく威嚇の道具となり果てた。

　そんなことをしたら。

　案じた未来が、直ちに現実となる。熊の巨体が起き上がり、人間にはあり得ない高さから覆いかぶさろうとする。

「海太くん！」

　咄嗟に叫んだ。大声を出しては危ないとか、そんな気遣いは吹き飛んでいた。

「くうぅっ」

　恐怖に崩れた顔と嗚咽。それでも彼の目は熊を睨みつけた。

　見ている僕でも、泣きじゃくったように喉が痙攣を起こしている。うまく呼吸もできなくて、ただただこのみさんを引き摺った。

「う……」

　微かに彼女の声がして、助かったと思う。いやそれだけで何も解決はないが、自分で逃げてくれるだけでも。

「海太ちゃん！」

　絶叫。耳の奥に、きぃんとこだまが残る。続けざま、僕の腕から逃れようともがき始めた。

「こっ、このみさん！」

　信じられない力。いやキャベツを軽々と運ぶ筋力で存分に暴れた。優しくつかむのではどうもならず、羽交い締めで抑える。

「ゥワンッ！」

　今度はカンタの怒号。目を離した数秒に何があったか、あからさまな戦闘開始の合図が轟く。

　見ると、あと一歩のところに熊の爪があった。だがそれ以上は伸びず、自身の鼻先を振り払うのに使われた。

「ギャンッ」

　大きな黒い毛玉が宙を舞う。熊の鼻面へ噛みついたカンタだ。

　ロープの長さ限界を飛び、地面に叩きつけられた。が、瞬間に起き上がって戦う姿勢へ戻る。

「カンタぁ！　海太ちゃぁん！」

　もがく彼女を放せば、必ず彼らのところへ駆けつけるだろう。

　させられない。「ごめん、ごめん」と、渾身の力で引き摺った。

「逃げええ！」

　海太くんの、咆哮とでも言うべき叫び。

　眼と眼も合った。もちろん僕は答えない。言う通り、このみさんを安全な場所へ連れていくまでは。

　彼はお重を横薙ぎに振るい、熊の鼻へ直撃させた。人間でも犬でもない悲鳴が小さく上がる。

　その隙に、一人と一匹は走り始めた。熊の手の届かない山頂方向へ。

　僕も逃げる、このみさんを抱えたまま。海太くんを追う熊の姿に、安堵する気持ちは欠片も湧かなかった。