僕の中から看板を取り出す方法

第20話：震える手

　僕からは彼女が見える。きっと彼女からもだが、四方八方に伸びた下草と垂れ下がる枝に紛れているのだろう。

　ここに居る、と手を振ればいい。でもそうすると、このみさんはこっちへ来るはず。それは途轍もなくまずい。

　ちょっ、ちょっと待ってや。

　恥ずかしいのもだが、こんな見苦しいものを見せるわけにいかなかった。あせって絞り出そうとしても、なかなか終わりが見えない。

「譲さん！」

　繰り返し呼ばれる僕の名が、もはや悲鳴だ。おしっこが終わるまでの二、三十秒で、こんなに取り乱すとは思わなかった。

「ここ！　ここです！」

　やっと、その場を離れられる。枝が引っかかるのも構わず、最短で彼女のほうへ向かう。

　あちらも気づいて、駆け寄った。あっ、とか、きゃっ、とか。たくさんの感情を混ぜた、真似しようもない声を上げつつ。

「何しよったんですか！」

「あの、ええと、ちょっと。おしっこを……」

　ほぼ正面衝突で、このみさんが縋りつく。すぐさま、両手が僕の身体を撫で回した。

「いや、あの。汗かいとるし、おしっこしてきたし」

「何言うとるんですか、そんなんええんです！」

　殺人現場でも見たのか。そう思うくらいに震えた声、落ち着かない視線。

　腹に触れた手が、いつかの感触とまるで違う。氷のように冷えきって、マッサージ器かというほどぶるぶる揺れた。

「す、すんません。そんな心配さすとは思わんかって——」

　僕の姿が見えず、どんな危機を想像したのか。いやむしろ何かあったのは彼女のほうで、僕が慰めているのではと勘違いしそうだ。

　それくらい、このみさんの狼狽は激しかった。なすがまま、納得してくれるまで、じっとしている他にできることが思いつかない。

「このみ、どう見てもピンピンしとるじゃろ」

　ため息混じり。海太くんが言う。

　いま追いついたのか、ずっとそこへ居たのか。僕は見ていなかった。

「うん。でも」

　答えはしても、変わらず。このみさんは僕の腕や腰をぺちぺち叩く。チェックの済んだはずの箇所も繰り返しに。

「誰でも、しょんべんくらいするわいや。どっか行く時は絶対に言えいうて、俺らぁも言わんかったし」

　いつも通り、海太くんが選ぶ言葉は荒っぽい。しかしいつもと違って、諭すようにゆっくりと。

　おかげなのか、満足したのか。このみさんの手が止まる。

「ほうよね、うん。譲さん、びっくりしたでしょ。あたし、ちょっと心配性なとこあって」

　俯きぎみで頭を下げるので、顔が見えない。少なくとも手の震えは治まっていて、さっきより落ち着いたと思うけれど。

「藪一つ挟んだだけで、見えんようなることはあるんよ。手ぇ届くところへ居（お）っても」

　海太くんが追いかけて忠告するのは、もちろん僕にだ。苦々しく笑ってくれるのが、罪悪感を増す。

「二人とも、ごめんなさい。すみませんでした」

　一歩、後退り。深々と腰を折る。

　このみさんは、ここに居るようにと言った。広告工事の現場でだって、自身の所在をはっきりさせるのは基本中の基本。

　言いわけを挟む余地もない。

「いえ、あたしこそ」

　彼女も頭を下げ、またこちらも「いや僕が」と。より低くしたほうの勝ちみたいな格好になった。

「なんか、腹減ったわ。飯ぃ食おうや」

　などとふてぶてしく、海太くんが流れをぶった切ってくれなければ、どれだけ続けていたことか。

　曖昧に頷き、それぞれ石や倒木に腰を下ろした。ラップで包んだ大きなおにぎりが、このみさんのリュックから現れる。

「梅干しじゃけど、大丈夫でした？」

　手渡す彼女に、いつもの明るい表情が戻っていた。たったこれだけのことだが、仕切り直すきっかけになったのだろう。

　改めて謝るチャンス。そう考えはしたが、やめておいた。

「なんでも好きなタイプなんで」

「良（え）かった」

　代わりに、精一杯の笑みを作った。出来栄えを自分で見ることはできなかったが、このみさんも優しく微笑んだ。

　それから幾ばくかの休憩を終え、すっかり気を取り直した。

　海太くんは大きなレジ袋をパンパンにするほどのゼンマイを採り、僕はタラノキの芽とウドの芽を教えてもらった。

　高いところにあるものは、このみさんを肩車して。女の子の柔らかな感触と、にじみ出るようないい匂いには気づかぬふりで。

　彼女の持参したカゴもいっぱいになり、バーディーの荷台へ括り付けた。ゼンマイは前カゴだ。

　これで終わりかと思いきや、ワラビとコゴミの群生しているのを海太くんが見つけた。

　僕はバーディーを。二人も別にいっぱいにしたレジ袋を抱え、ゆっくり下る道は和気あいあいと楽しかった。

　活喜家へ戻り、こっそり海太くんに尋ねるまでは。

「このみさんのこと。心配性いうても、なんかおかしかった思うんじゃけど」

「そりゃあ、俺からは言えん話じゃわ。輝一さんに聞いてみんさい」

　帰路の楽しい表情のまま、彼は断った。