第12話：優れたところ
僕が就職した時、やっと高校生と中学生か。
福山市を回る間ずっと。頭の中では、その事実がぐるぐる巡った。
歳上じゃのに、なにやっとんな。などと恥ずかしく思う気持ちはある。でもそれは的外れだ、必死に否定して他の理由を捜した。
「ここが最後ですよ」
もちろん運転には気を抜かなかった。「え、ここ？」と気づいたのは十五軒目の配送先に到着してからで、どこかぼんやりしていたのかもしれないが。
「ここにも卸しとるんですねえ」
「来たことあるんです？」
体育館みたいな建物に福山市総合卸売市場の文字。わいわい市場の看板へ、独特のエビやカレイのイラスト。
他のどことも取り違えようがない。
「恥ずかしながら、海太くんに
「海太ちゃんが？」
搬入車用の駐車場所にトラックを回す。過ぎていく看板を、このみさんは眺めているようだった。口調も含め、海太くんが居たことを疑う風に。
出会った時を、彼がどう話したか知らない。あえて伏せていたのなら、後で謝らなければ。
「僕、なんかまずいこと言うたかな」
しもうた。
胸のうちで後悔を叫びつつ、問う。ズルいけれど、先に事情を聞けるなら知りたかった。
「いえ全然。海太ちゃん、うちの野菜が売れるかまでは知らんって。売っとるとこに行ったこともないいうて、いつも言うとるんで」
「あぁー。それは僕がバラしたらいけんかったやつじゃ」
ハンドルを握っていなければ、頭を抱えるところだ。
——いや、決めつけるのは早いか。ここには彼の友達が居て、本当に野菜の売り場へは立ち入っていないのかも。
もしか、と言いかけ、口ごもる。これも余計なお喋りだったら、二重に迷惑をかけてしまう。
「譲さん、なんか知っとりそう」
「いや。なんも」
「ええですよ。あたし大人なんで、はぶてたりせんです」（※はぶてる≒拗ねて不機嫌になる）
「それ完全に、はぶてとる時の言い方でしょ」
海太くんを立てれば、このみさんが立たず。ようやくトラックを停止させ、声を低くした彼女へ顔を向ける。
するとあからさまに笑いを堪え、目を背けたイタズラ者が居た。
「ぷっ、ぷははははっ。大丈夫です、言うても海太ちゃんなら来てくれとる思うとったし」
「あ、ああ。まあ、ツンデレじゃし」
「それです」
さすが。何年も仕事を手伝ってくれる相手となれば、お見通しか。
それには彼女自身の、人を見る目や信頼の気持ちもあるのだろうけど。
「このみさん、やっぱり跡継ぎに相応しい思いますよ」
「え。なんでです？」
「内緒です」
「えぇー」
感心させてもらった仕返しをして、さっさとトラックを下りる。
残るコンテナは十箱。気合いを入れなければ、大切なキャベツを傷つけてしまう。
ただ、嬉しい計算違いがあった。このみさんが大きな台車を借りてきてくれたのだ。福山市の名がつくだけあって、ちゃんとした搬入経路が整備されているらしい。
カーゴとかカゴ台車とか呼ばれる、ちょっとした檻みたいな物が二つ。半分ずつを載せて進むと、もう当たり前に思えてくる光景がまたあった。
「おはよう、このみちゃん」
「このみちゃん、精が出るね」
出会う人、すれ違う人だけでなく。そこからかと呆れるほど離れた売り場のおばちゃんまで、声を張り上げ手を振る。
彼女もまた、あれが
僕、ここまでできとったかな。
クライアントと顔を合わせたのは、もう何ヶ月も前。既にほとんどの顔を思い出せなくなっていた。
「このみさん、凄いわ。僕、そんなに人の顔を覚えられん」
「そんな凄いです？」
「うん、ぶちよ。ずっと昔から
「うーん、まあ」
いくら言っても生返事だけ。優れた人はこうなのかな、と頭を掻いた。
しかしさておき、のんびりもしていられない。青果の区画は、種類ごとに陳列棚が用意されていた。スーパーの売り場とほとんど同じイメージだ。
違うのは商品の一つごと、たとえばキャベツならキャベツのひと玉ごとに値段が違う。
活喜ファームのロゴが入ったビニールテープを、このみさんは取り出した。ざっと売り場を眺め、サインペンで値段を書き込む。
これを八十個、この場で行うらしい。
当然、僕は金額に口を出せない。彼女が軽く貼り付けたテープを綺麗に巻きつけ直し、棚へ並べる。
即興のコンビネーションながら、三十分足らずで作業は終わった。
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