第5話：輝くこのみ
海太くんの軽トラックの助手席で、かれこれ一時間。行き先を知らないまま、ひたすら山の方向へ。
愛車のバーディーも荷台で揺られ、「たまには乗せられて走るのも楽でいい」と言っている気がした。
福山市には、のぞみ号も停まる。その市街地のど真ん中を出発したのだけど、市境を跨いだのはとっく。カーナビがなく、見える標識を頼りに現在地を把握した。
「府中市って、初めて来たわ」
「じゃろうなぁ。なんもないけえ」
何もない、ことはなかった。個人名の電器屋さん、同じく自動車工場、酒屋さん。むしろ広島市では見られない景色。
ただどこも、通りすがりには営業しているか分からなかった。入り口が開いていても人の姿がなかったり、カーテンが閉まっていたり。
三階建て以上の建物も、ほとんど見かけない。何百メートルかまばらに、アパートや病院がぽつんと。古びた民家の只中へ建つのが、いっそうに浮いて思えた。
家と家の間に畑や水路がたくさんあって、ちょっと視線を上げれば、東西南北のどこにも山が見える。
もしも僕が、夜ごと歓楽街へ出かけたい人間なら困っただろう。でもそうではなく、強張った気持ちの緩む気がする。
たしかに、ゆっくり寝られそうじゃ。
珍しくせっかちにお礼を言いたくなって、海太くんへ向く。と彼はスマホを手に、誰かへ電話をするところらしい。
いや運転中！
思うものの、やめろとまで言えないのが僕だ。顔を反対に向け、幼いころに見たきりの古いロゴ入り看板を見つけて楽しむ。
「今日、一人増えるけど問題ないじゃろ？ 友達いうこともなぁけど、悪モンじゃなあのはたしかよ」
行く先の人と、今になって交渉のようだ。ダメだと言われたら、まあ素直にバーディーと共に去ればいいか。
「どんな？ うーん、カンタみたいなおっさん」
おっさんと分類されたのは初めてだ。しかし二十八なら、おかしくはないのかも。
それより、カンタとは誰だろう。僕みたいなウドの大木が、二人目となると邪魔だろうに。
「もともと海太くんも行くとこだったん？」
僕とは関係のなさそうな会話もあって、電話は終わった。
見計らったように、なのは事実なのだけど。すぐさま話しかけるのは避けた。途中で買ったお茶を、ふた口飲む間だけだが。
「ほうよ、手伝いに」
「手伝い？」
「行きゃあ分かる」
行き先のヒントが、頑なに開示されない。それでいて意味ありげな笑みが気になる。
まさか人身売買で、強制労働でもさせられるのか。なんてことなら、きっともっと元気な人が狙われるだろうし。
考える間に、人家が途切れた。ここまでもそういう箇所はあったが、今度は本格的に山道へ入っていく。
センターラインが消え、対向車に気疲れする幅に狭まる。アスファルト舗装ではあるけど、砂利道のようにガタガタ揺れた。
「ここなあ、いっつもケツが痒ぅなるんよ」
言って海太くんは腰と脚に力を入れ、座面からお尻を浮かす。
なのに真面目な顔を僕は笑った。「あははっ」と声を上げて。しばらく使っていなかった顔の筋肉が、ガタピシと軋んだように思う。
——それから十分ほどで、軽トラックは速度を落とした。鬱蒼とした木々も直前から消え失せ、柵に囲われた畑が視界を占める。
途中、逸れた砂利道沿いにキャベツは分かった。他にも植えられているけれど、僕には何だか分からない。
概ねまっすぐ。突き当たりに、赤い瓦の日本家屋。
並びにトタン屋根のプレハブも。車庫、ではなさそうだ。もし車を入れたら、十台くらいいけそうだが。
「ファーム。農場？」
「見ての通りなぁ」
プレハブの目の前へ、海太くんは軽トラックを止めた。ちょうどその壁面に、いちご狩りが云々と説明書きがある。
なるほど、観光農園というやつだ。
「あ、ども！ お世話んなります！」
「いやぁ、こちらこそよ！」
プレハブのサッシを開け、五十も過ぎに見えるおじさんが迎えて出る。くたびれたオーバーオールと長袖Ｔシャツが、いかにもらしい。
海太くんの口調も、ちょっと丁寧になった。それでも親しげに肩を組み、互いに背中を叩き合う。
すぐに降りるべきだったが、タイミングを逸したことにもまだ気づいていなかった。助手席のシートで、ぼけっと眺めていた。するとおじさんが僕を見て、窓の外まで来てくれる。
「遠いとこ、ようこそようこそ！」
「あ、あ、ええと。どうも、お邪魔します」
「あはははっ！ どうもね！」
にゅっ、と色濃く日焼けした手が伸びた。戸惑う僕の手を強引につかみ、持ち上げ、「よろしく」と握手をして放す。
初対面の人に、なんだかとても失礼なことをしている。そう思っても、挨拶は済んでしまった。もうおじさんは二、三歩離れ、何か探すように辺りを見回し始める。
この人がカンタさんかな？
おっさんと言うなら候補に違いないが、僕との共通点は性別以外に見当たらない。プロレスラーかと思う太い腕など、なにより。
「おうい！ 海太くん来たで！」
前触れなく、轟音が僕の鼓膜を殴りつけた。とっさに手で押さえたものの、耳鳴りと共に一瞬の目まいまでが襲う。
ふらふらしつつ、軽トラックを降りる。誰かを呼んだのだ、せめてその人にはきちんと挨拶しなければ。
すぐ、どこからか軽快な足音がたったったっと近づいた。
「海太ちゃん、いらっしゃい！」
女の子だ。いや海太くんと同じ年ごろに見えるし、女性と言うべきだろうけど。僕より、頭一つ低い背丈。前髪を真横に一直線のショートカットと、綺麗に卵型の顔。
毛むくじゃらの大きな犬を連れ、駆け込むジャージ姿がよく似合う。
「お、出たな」
「出たって、なにがね。人を妖怪みたいに言わんのよ」
憎まれ口で、海太くんの腕をぺちんと叩く。でも楽しそうに、あとからあとからシャボン玉の弾けるみたいな笑い声が弾む。
おじさんほどではないが日焼けした肌も、いかにも元気いっぱいという感じ。太陽を遮るもののない明るい場所だけど、彼女の周りだけ一段と光り輝く。
「あ、ええと。この人？」
「ああ、そう」
ポジティブの塊みたいな、こんな人も居るんだなと呆気にとられた。海太くんには紹介してくれようという気がまるでなく、彼女の近づく何歩かで自己紹介を慌てて考えた。
「は、は、初めまして！ 優志です！ 譲です！」
「え？ あ、はい！ 譲さん、よろしくお願いします！」
勢い込んで、日本語の不自由な人みたいになった。けれども「ふふっ」と笑ってもらえば、結果オーライというもの。
ぺこっ、と。そういうおもちゃみたいに、女の子は腰を深く折る。
「
名前がひらがなだけって、実際に居るんだな。なんてどうでもいいところに感心して、聞き流すところだ。
どうも想定と違う話を聞いたような。
「へっ、キャベツ？」
「ええ、春キャベツの」
どうかしたのかな、という顔で。それでも愛想よく、くしゃっと笑うのは商売上の強い武器に違いない。
僕も釣られて笑ってみようとしたけれど、頬の筋肉が攣りそうになった。
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