異世界本屋5

筋肉

　筋肉をつける。

　それは誰しも、特に男であれば一度はときめきを覚える言葉ではないだろうか。若気の至りでダンベルやハンドグリップ、腹筋ローラーを買ったことがある中高生は少なくないはずだ。

　もっとも、運動部でもない限りほとんどの場合それらは三日坊主で部屋の隅に転がる障害物に成り下がり、そこそこ活用されたとしても筋肉のつけられた肉体はちょっとした喧嘩自慢の道具されるのが関の山だ。

　筋肉をつける。

　一言で表現するならそれだけの話ではあるのだが、それを思春期にありがちな瞬発的憧れと散らすことなく強靭な繊維のように編み上げ、己（おのれ）を引き絞り刻み付ける行為に愉しみを覚えてしまった者もまた、わずかなりとも存在している。

　それに魅入られた彼らはもはや筋肉を“つける”のではなく“つくる”のだ。

　骨格という土台に粘土細工のように、あるいは彫刻のように、盛り付け、削り取り、磨き上げる作業に没頭する。己（おのれ）という血の通った素材を加工して自己実現を目指す修道者（トレーニー）。

　ひとは彼らをボディービルダーと呼ぶ。そしてなにを隠そう、僕もそのひとりだ。

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　筋肉をつくる。とりわけ美しく仕上げるには増量期と減量期のコントロールが欠かせない。まずはたっぷりと盛り付け、それを美しく削ぎ落す。無差別に盛り付けるばかりの行いをビルドとは呼ばない。

　今回の増量は大成功だった。想定していたよりは脂肪も少し多めについてしまったが、それを差し引いてもバルクアップされた筋肉の迫力は我ながら素晴らしい仕上がりだ。

　しかし百里を行く者は九十を半ばとすと言う。ただカロリーとトレーニングのままに筋肉を盛り付けただけではボディービルドの半ばにも及ばない。

　筋肉はただ大きいだけでは駄目なのだ。育ったそれぞれの筋肉を生かし輝かせるにはカット出しが欠かせない。

　筋肉と共に積み上がった脂肪を減らす。減量期には有酸素運動が有効だ。ウォーキング、ランニング、縄跳び、気軽に利用できる施設にプールがあるならスイミングも良いだろう。ちなみに僕はウォーキングが好きだ。

　けれどもウォーキングは単調かつ長時間に渡る運動だ。ただそれだけを行い続けるというのはなかなかに難しい。毎回大会のVTRで他の選手のポージングを勉強したり映画を観たりすることもあったけれども……。

　そう思いながら着替えてトレーニングルームへの扉を開けると、しかしそこは僕の知る空間ではなかった。

「これは……本、棚？」

　薄明りを感じる光源のわからない回廊、その両側に本棚が並んでいる。びっしりと本の詰まったそれは目を凝らしても判然としないほどで明らかにマンションの構造をまったく無視した高さ、眼前の奥行きも暗がりに消えてしまい最早どれだけあるのかわからない。

　そこに収まっているモノはどれも見たことがあるような、無いような、文字も読めるような、読めないような……そう、まるで夢のなかにいるかのように認識することが出来なかった。

　元々好奇心の強いほうだからというのもあるが、ちょうどそれについて考えていた所為もあり、僕は躊躇（ちゅうちょ）なく踏み込んで扉を閉めた。暑くもなく寒くもない完璧な空調だ。書籍の保存に相当気を使っているのだろうか。

　ともあれ、虎穴に入らずんば虎子を得ずとも言う。少々不躾かなと思いながらも足を進め始めると、奥の暗がりから足音が響いてきた。

「やあやあお客さ……」

　　現れたのはシックな色合いの小袖（こそで）と行灯袴（あんどんばかま）姿の女だった。小柄で垂れ目の童顔に趣味の良い鼈甲の眼鏡、手入れの行き届いた黒髪はけれども大雑把にひと括りにまとめられ、少女、と言う風体ではあれどふてぶてしい笑顔が、凍ったように固まっている。

「変態だーっ！？」

「無断で侵入したのは不躾だったけれども、変態まで言われると少々傷付くね」

　と言ってはみたものの、赤面する彼女を見て自分の姿がぴっちりと貼り付いたトレーニング用のショートパンツ1枚だけであるのを思い出した。なるほど書庫のようなこの空間に居ながらこの格好で近付いて来るのは確かに変態だけだろう。

　だが生憎と僕は変態ではないし、誤解は誠意を持って相対すれば解けるものだと思える程度には性善説を信じている。

「変態ではないと証明しよう、僕の身体をじっくりと見て欲しい」

「変態だーっ！」

　少し言葉選びが甘かったみたいで誤解が深まったようだけれども、まあ些細なことだ。百聞は一見に如かず。足を軽く開いて大腿四頭筋に力を込め、広背筋を広げ腹筋に力を入れながら拳を握り下へ向ける。そして仕上げの笑顔。

　どんな格闘技や芸術にも大抵基本となる所作、構えがあるように、僕たちボディービルダーの誰もが最初に身に着ける基本の構え。その名はフロントリラックス。

　減量前でキレの少ない身体を披露するのに羞恥はあるが背に腹は代えられない。それにどうだ、彼女も驚愕の表情で見入っているじゃないか。

「おわかりいただけただろうか」

　僕の問いかけに彼女はごくりと生唾を飲み込んで答える。

「今までに見たことが無いタイプの変態だね」

「ちがう、そうじゃない」

　僕は重心を片足に寄せながら拳を上に向けて上腕二頭筋と三頭筋に力を込める。フロントダブルバイセップス。更にサイドチェスト、アブドミナルアンドサイと誰でも見たことのありそうなポーズを優先して披露していく。

　しかし彼女は驚きからだんだんと疲れたような表情へと変わっていった。やはり不完全なコンディションで披露すべきではなかったか？

　さすがに一抹の不安を覚えたところで彼女が口を開いた。

「つまりキミはボディービルダーで、トレーニングのタイミングでここに訪れてしまったからそんな恰好をしていると、そういうことかい？」

「その通り！」

「なるほど……言葉で伝えたほうが早くて確実なのでは」

「パンイチの侵入者が言い訳がましく語る言葉より、この筋肉を見て貰ったほうが確実だと僕は判断したのさ」

「どれだけ自信があるんだよ」

「長い付き合いだからね。彼らとは。実際そうだったんじゃないかい？」

　そう言って力こぶを作って笑顔を浮かべると彼女は呼応するかの如く露骨に嫌そうな顔をした。もしかするとあまりスポーツやトレーニングが得意ではないのかもしれないな。

「と、ともあれお客さんには違いない。せっかくの機会だ、一冊いかがかな？」

　誘われるままに後ろを着いていくと回廊の真ん中に二脚の椅子と丸いティーテーブルが現れた。彼女が向こうに腰を下ろすと、僕も勧められるまま椅子に座り足を組む。

「しかしここは凄いね。一体どういう仕掛けなんだい？」

「ここは世界を問わない書物の殿堂だよ。仕掛けというかここ自体がひとつの異世界でね。まあ“異世界本屋”と言ったところさ。すぐには帰れないとかそういう問題は無いから安心して貰っていいよ。欲しいモノが無ければすぐにお引き取りいただいても構わない」

「それはよかった。次の大会が控えているのでそこは少し気になっていたんだ。それで、本はどうやって選べばいいのかな？」

　ここにある本はどれも読めそうな気がしない。手に取ってみればそうでもないのだろうか？

「具体的なタイトルがわかっていればすぐに出せるよ。あとは欲しいモノの傾向がわかれば探すけれども。もしかしてあまり本は読まないほうかな？」

　半笑いの顔で問われてしまった。筋トレにしか興味がないと思われたのだろうか。まあそれはそれで間違いではないのだけれども、実はそうでもない。

「純文学寄りの恋愛小説はあるかな。若者が読むような涙あり笑いありのモノでも情欲渦巻く官能的なモノでもなく、しっとりと情景を描写されたものが良い」

「ほう……」

　彼女が意外の感嘆を漏らす。

「ウォーキングのときに映画を観たりVTRで研究したりするのも良いのだけれども、僕は読書が好きでね。入念に描写された作品はハマったときの没入感が違う。やはり多少は退屈を感じてしまう有酸素運動もあっという間（ま）に終わってしまうほどに」

　彼女は小さく溜息を吐いて少し気まずそうに表情を和らげた。

「没入感、わかるよ。私もそういう作品は好きだからね。そして謝罪しなくてはいけないね。正直に言えばキミのような男はボディビル雑誌の最新号か、さもなければ栄養学や運動工学の本でも欲しがるのかと思っていた。まったくの偏見だったと言わざるを得ない」

「あなたの思うところも良くわかるよ。けれどもボディビルについては自分で日々最新情報を集めているしジムには多くの専門家もいるからね。そこは僕もプロとしての自負がある。そして、だからこそ物語は本の専門家だろうあなたに求めたい」

　本心からの言葉だ。僕の好みははっきりしているけれども、本を選ぶのが得意とはとても言えないし、さらに言えばあまり時間も掛けたくない。

　そういった意味では少々厚かましいかとも思ったけれども、彼女はふたつ返事に快諾してくれた。

「そう言われれば本望だとも、少々待ちたまえ」

　彼女は暫し背を反らして回廊に敷き詰められた本棚に視線を巡らせたあと、すぐそばの棚に手を伸ばして一冊の本を抜き取った。

「既に読んでいる作品でなければ良いのだけれども、こちらはどうかな。キミの世界で百年ほど前に執筆された作品の現代語訳版でね、言い回しが一番原文に沿っていて私好みなんだ」

　差し出された本を手に取って著者とタイトルだけ確認する。

「大丈夫だよ、ありがとう」

　内容は読んでのお楽しみだ。と、そこで今さら大きな懸念に気付く。

「ところで、支払いをしなくてはいけないと思うのだが。生憎と現金の持ち合わせがなくてね……」

「ああ、まあ、そのようだね」

　まさに今からトレーニングというタイミングだったので財布どころかほとんどなにも身に着けていない。

「物々交換でも構わないだろうか」

　そう言って腕時計を外すと彼女に差し出した。

「SWORD O'CLOKの昨年モデル、あなたには似合わないかもしれないけれども」

　ここ数年ボディビルダーの間（あいだ）でブームになっているマッチョ御用達のその時計は、重厚な造りでお世辞にも女性向けとは言い難い。しかしあとはショートパンツとシューズしかないのだからそんなものを渡されても彼女は困るだろうし彼女が困られなくてもそれはそれで困る。

「これはこれで貰い過ぎなんだけどなあ、残念ながらお釣りは出せないのだけれども本当に良いのかい？　ここだけの話、その本はキミの世界に戻れば普通に売っているから実は無理にここで買う必要は無いのだけれど」

「時計は今年の最新モデルに買い替えるから全然構わないさ。それより今日ここで出会って、ここで本を選んでくれたあなたに僕から報酬を支払いたいんだ。迷惑でなければ受け取って欲しい」

　彼女が正直に伝えてくれたように、僕もまた誠意で答えたい。

　道は違えど彼女もひとりのプロフェッショナルであり、熟練の知恵を借り受けたのだからその報酬は敬意を持って当然に支払われるべきだ。

　暫し沈黙したあと、彼女は腕時計を手に取って微笑んだ。

「では遠慮なくいただこうかな。私には少し大きいけれども、なに、時計なのだからいくらでも使い道はあるさ」

「ありがとう」

　支払いを受けてくれて良かった安堵から思わず口を突いて出た言葉だったけれども、彼女は「それは私の台詞じゃあないかな」とおかしそうに笑うので、僕もまた笑顔で「本心だよ」と返す。

「それじゃあ、お帰りは後ろの扉からどうぞ」

　促されて振り返ると、いつの間（ま）にか背後に扉が立っていた。そういえば入ってきた扉がどうなったのかは確認していなかったなと今さら思い出す。

「今日はありがとう。僅かな時間だけれども、あなたとの会話は楽しかった」

「こちらこそお買い上げありがとう。でも見知らぬひとの前でポージングで自己主張するのはお勧めしないと言っておこう」

　最後の最後に複雑な笑みで釘を刺されてしまった。僕は苦笑を浮かべなんとも言えない気持ちで本を手に扉を潜る。

　早くこの本を開きたくて胸が疼いているのを感じる。さあ、楽しい減量期を始めよう。