アンドロイド人形は点滴スタンドの夢を見るか／M.貓子(Ｍ.ネココ)

5-5 「小未に何をした？」

　小未の電源を切った後、冀楓晩は強い疲労感と手足のズキズキする痛みに襲われた。彼は二、三秒ほど呆然としてから、それアドレナリンが出なくなった結果だと理解した──彼はアドレナリンが爆発的に出たおかげですスタンガンを止めることができたが、筋肉に負担をかけすぎて筋肉痛になった。

　このため冀楓晩は自分で夕食を作ることを諦めた。彼はスマホを取り出して出前を頼んだが、お腹を満たした後も疲労感は減らずに逆に増え、パソコンの前に座ってワープロソフトと一時間半に顔を見合わせても三行しか出てこない。結局は執筆の進捗を諦めて早く寝るしかない。

　しかし、冀楓晩は夜に疲れていればいるほど、悪夢にうなされやすくなり、一晩中に火災現場の外に立ったり、神棚の前でひざまずいたりしていた。時々実家の部屋、雷雨の中に出口のないカフェなども出てきて、過去半年間の悪夢をすべて振り返っていた。

　そのせいで、冀楓晩はいつもより遅く起きたものの、目を開いたときに倦怠しか感じず、白い天井をしばらく見つめてからゆっくりとベッドから起き上がった。

　目を覚ますため彼はバスルームで冷水シャワーを浴びるつもりだったが、ドアを開けるとベーコンと卵の香りがした。彼は一瞬固まってからキッチンの方向を見ると、エプロンを着たアンドロイドが背中を向けてガスコンロの前に立っているのを気づいた。

「小未？」

　冀楓晩は急ぎ足でキッチンまで歩き、小未の肩を抱き、自分の方に向けて尋ねた。「君はもう大丈夫？」

　小未はすぐに返事をしなかった。冀楓晩を数秒間見た後にうなずき、明るい笑顔で言った。「はい。故障はすべて排除しました。朝食はベーコンと卵のサンドイッチと焼きマッシュルームサラダでよろしいですか？」

「いいよ」

　冀楓晩は小未を見つめ、アンドロイドの表情と話し方が昨夜より滑らかで、安堵のため息をついた。その直後、寝室に置いたスマホが鳴ったので、彼は振り返って寝室に戻って電話を出るしかない。

　案の定、電話したのが林有思だった。冀楓晩が通話ボタンを押すとすぐに、責任編集から怒鳴り声が聞こえた。

「晩ちゃん！そこ大丈夫か？」

「すべて正常です。唯一残念なのは、昨日お前がおしっこをするために僕を起こすのを忘れたことだ」

「俺爆睡した……あのアンドロイドは？お前を攻撃しなかったか？」

「小未もすべて正常だ」

　冀楓晩は視線をドアのほうに向け、ドア枠とダイニングを通り抜け、小未の背中についた。ベーコンを取り上げ、片手で卵を割るアンドロイドの動きは非常に流暢であり見慣れたもので、彼は最初に肩を下したが何かがおかしいと感じて眉をひそめて小未を見つめた。

「アンドロイドの購入者が誰なのかわかったか？」

「……」

「晩ちゃん？」

　冀楓晩は友人の呼びかけから我に返り、視線を戻して、「いるよ。どうした？」と尋ねた。

「お前な……自分の安全に関することにもっと気を配ってよ。アンドロイドの購入者を聞き出したか？」

「聞こうとしたときにお前から電話がかかってきたよ」

「それはごめんなさいね！」

　林有思は全く抑揚のない声で答え、ページをめくる音の中で言い続けた。「俺は一時間後……今の状態では今度お前に電話するのは二時間後になりそう、この間にアンドロイドの所有者を聞き出して、同時に自分を守ってよ」

「ミッションを受け取りました」

「お前はもっと真剣にしろよ！」

　林有思は怒鳴り、スマホを遮りながら他の人と何を言ったかわからなく、そして手を放してこう言った。「そろそろ切るよ、スタンガンを持って、何かあったら警察に通報して」

「承知いたしました。仕事に戻っていいよ」

「俺の話などどこ吹く風としか思わないで！」林有思は再び怒鳴った。冀楓晩が返事する前に電話を切った。

　冀楓晩はスマホを置き、寝室を出てパスルームに行ってシャワーを浴びた。敷居を跨ぐとダイニングテーブルの上にすでに朝食が用意されており、椅子も小未に引き離された。

　それで冀楓晩の違和感がさらに増え、彼はしばらく椅子を見つめてから座り、フォークを取ってサラダを口に入れた。

　小未はテーブルの反対側から、「お口に合いますか？」と尋ねた。

「そこそこおいしい」

　冀楓晩はスライスしたキノコとレタスを飲み込んで、小未に聞いた。

「昨夜有思が聞いた質問は、答えてもらえる？」

「何の質問ですか？」

「君の購入者は誰？どうして君を僕にくれたの？」

「私はあなたの誕生日プレゼントです」

「僕の質問に答えていない」

「私はあなたの誕生日プレゼントです」

「これは答えにならない。誰が、何の目的で君をここに送り込んだか？」

「私はあなたの誕生日プレゼントです」

「壊れたレコードのように同じ言葉を繰り返すと怒るよ」

「私はあなたの誕生日プレゼントです」

「小未！」

　冀楓晩は頭を上げて小未を睨みつけ、アンドロイドに正直に答えるよう厳しく求めようとしたが、相手と目が合った瞬間に唖然とした。

　小未はいつものように笑顔で冀楓晩を見つめているが、その淡い瞳の中には、作家に頭を痛めさせるがドキドキになる熱意がなかった。大雨の遊園地の後からの親密感も見つからず、星と月の光が輝いている水晶玉から普通のガラス玉になったようだった。

　以前、彼は小未が全くアンドロイドに見えず、自分よりも生きている人間のように見えると思っていた。しかし今、自分の向かいにいる人は人間ではなく、ただハイテクな機械であると強く感じていた。

「楓晩さん？」

　小未は少し首を傾げ、瞳孔は明るいが温もりはなかった。「どうされましたか？」

　冀楓晩は震え上がり、目の前のアンドロイドの声と表情から動きまでも過去の小未と違いがなかったが、違いがなければないほど怪しく感じた。冀楓晩は無意識のうちに椅子を後ろに動かし、「君は誰？」と尋ねた。

　小未はまず立ち止まり、それから小走りしてテーブルに回り、冀楓晩の手を握りしめて言った。「私は小未です。あなたのために生まれたアンドロイドです。私を奴隷としてたっぷり使ってください！」

　冀楓晩は反射的に手を引っ込めようとしたが、途中でやめた。

　なぜならば、彼は全く同じ言葉や行動を見聞きしたことがあると思い出したからだ。

　それは小未の電源を入れた最初の日の出来事で、彼が相手の名前を聞いた後に小未は自己紹介をした。当時アンドロイドは自分の手を掴んで上記の言葉を吐き出した。

　この記憶を思い出した同時に、冀楓晩は先ほどの違和感がどこから来たのかを突然理解した──小未が自分に挨拶、料理を作り、味について尋ねる口調と仕草は、以前とまったく同じで、何の違いもなかった。

　しかし以前のアンドロイドは、同じ料理を作っても同じ動作をしても、微妙な違いがある。

「君……」

　冀楓晩は素早く立ち上がり、数歩後退してローキャビネットの上に置いてあったスタンガンを掴み、「君は小未じゃない！小未に何をした？」と尋ねた。

「楓晩さん……」

「お前は小未に何をした！」

　冀楓晩はスタンガンを持ち上げて三フィート離れたアンドロイドに向けながら、「お前が何をしたとしても、すぐに止めろ！」と大声で質問した。

　小未は瞬きして首を傾げた。

「あなたのコマンドが理解できません。有効なコマンドを入力してください」

「小未の体から離れて、彼を戻らせて！」

「あなたのコマンドに対応するデータがありません。有効なコマンドを入力してください」

「小未を元に戻せ」！

「あなたのコマンドに対応するデータがありません。有効なコマンドを入力してください」

「小未を戻らせてくれ、さもなければ撃つぞ！」

「あなたのコマンドに対応するデータがありません。有効なコマンドを入力してください」

「小未の体を操作するのをやめてくれ！」

「かしこまりました」アンドロイドは膝を曲げて前に倒れた。

　冀楓晩はとても驚いて、スタンガンを放し、前にすばやく一歩前に飛び出して小未を抱きしめた。目を閉じているアンドロイドを見つめ、軽く二回揺さぶったが何の反応もなく、力を入れて頬を叩いても相手を起こすことができなかった。

　これにより、冀楓晩の怒りは瞬時にパニックに変わった。彼は急いで相手を充電スタンドまで抱いて座らせ、取扱説明書を出して素早くに読み始めた。

　小未が初めて故障した後、冀楓晩は自分に強いて一日にせめて一回は取扱説明書を読むようにしたが、『故障かな？と思ったら』というページは彼にとって相変わらず難解の本のように見える。難しい言葉は素早く彼の忍耐力を削っていき、彼はすぐ取扱説明書を放っておき、スマホを取り出してタクシーを呼んだ。

　冀楓晩は小未を背負って階下に降り、交差点に立ってタクシーが到着するのを待っていた。ナンバープレートと一致する車を見るとすぐに駆け寄った。

　タクシーの運転手は一個前の交差点で冀楓晩が自分に向かって走ってくるのを見て、近づいてきた後、相手の肩に乗っている小未に気づき、息を呑んで車から降りて、「この子はどうしましたか？」と尋ねた？

「わかりません。リアドアを開けてもらえますか？」

「開けました。病院に行きますか？」

「病院ではアンドロイドを修理することができません」

　冀楓晩は喋りながら足で車のドアを開けた。先に小未を後部座席に乗せてから車に乗り込んだ後、運転手に言った。「最速で最寄りの安科グループのメンテナンスセンターまでお願いします」

「それは……」

「僕は二倍の運賃を支払います。もし罰金があれば僕も全額支払います！」

　冀楓晩は小未のシートベルトを締め、まつ毛が垂れ下がって全く動かないアンドロイドを見つめながら、透明な四角の箱越しに相手を初めて見たシーンを突然思い出した。

　その時、彼は静かなアパートに立っており、そばに居てくれる人がないし、その人がこの世に存在することも期待していなかった。友達の前に平気なふりをするだけで疲れ果て、招かれざるアンドロイドに対して喜ぶよりも悩んでいた。

　今では、目が覚めると家中に卵焼きやパンの香りが漂う。そして、エプロンを着て、自分に向かって太陽よりも明るい笑顔を見せてくれる小柄なアンドロイドがいる。

　彼は二度と大切にしている人を送り出したくない。

「……出してください」

　冀楓晩は低い声で催促した。左手首の幸運のブレスレットを握りしめ、小未の真っ白な顔を見つめながら言った。「三十分以内に到着するなら、四倍の運賃支払います」