魔法の国のシャーロック・ホームズ・修正版

第3話 不思議な身元引受人

「そこなんだが、ワトソン君、あのお嬢さんは、この靴を右足に履いていたと言ってたね」

「そうだよ、左のほうは、探しても無かったと言ってた」

「では今、この片方だけの靴をみて、右足の靴か、左足の靴かわかるかい？」

「そんなの、形を見ればわかるに決まって……あれ？完全な左右対称になってる！」

「その通り。靴というのはローマの時代から、右足なら、左サイドにアーチをつけて、親指の付け根のところが張り出す様につくられてる。

　足というのはそういう形をしているんだからね。

　ところがヨーロッパの歴史の中で、一度だけこういう靴が、作られた時期があるんだよ。

　十七世紀、ルイ十四世の時代だ。

　ハイヒールの登場とともに、靴は歩くためのものでなく、ファッションアイテムとして、美しく見せびらかすものになり、履き心地なんて、二の次になってしまった。

　だから靴屋が左右別々の靴型を作った上、ハイヒールまで作るのは面倒すぎるので、手間を省くためこうなったらしい。

　ヨーロッパで再び左右別々の靴をみるには、十九世紀の後半まで待たなくてはならなかった。

　そんな古いタイプの靴なのに、これはどう見ても真新しい。

　材料も特殊だし、作れる人間は多くはない。

　ヒールの付け根の所に“d”のイニシャルも入っているし、僕はイギリス中の作れそうな靴屋に問い合わせてみるつもりだ。

　この靴がどこで作られたかハッキリすればそこから、なんらかの手がかりはつかめるはずさ」

　◇

「わわわ、なんだこりゃあ」

　それから数日後、往診の帰りにホームズのところに顔を出した僕は、思わず叫んだ。

　部屋中煙だらけだったからだ。

　バーナーの青い炎の上で、ビーカーの中身が沸騰している。

　ホームズは、化学実験の真最中だった。僕は慌てて窓を開けた。

「ああ、ワトソンか。実験に夢中になって気がつかなかった。

　今受けてる仕事に必要な急ぎの薬物の実験なんだよ。

　雪が入るから、早く閉めてくれ。何か用かい？」

「用ってほどじゃないけど、ミス・メアリーの事が、気になってね。

　良い返事は来たかい？」

　ホームズはピペット管を瓶に差し込み、一滴、ビーカーに入れた。再び煙が立ち昇る。

「残念ながら、イギリスの靴屋は全てダメだった。

　そこで、フランスにも問い合わせてみた。

　リヨンの近く、フランス靴職人のメッカで、靴の博物館のあるドローム県のロマンだ。しかし、ここにも該当する靴を作ったものは、いなかった。

　でも、フランスの国境付近にあるドイツの“アンデルさんの靴屋”の八代目の店なら、作れそうだと情報が入ったので、そこからの返事を待ってるところさ」

「そうか、見つかるといいなぁ」

「みつかるさ。クリスマスには、奇跡が付き物だからね。

　もっとも明日はもう、大晦日だけど」

「忙しいようだから、今日は帰るよ。新年にはうちに来るかい？」

「今の仕事が落ち着いたらいくよ、もう少しかかりそうだ。」　

　僕は、雪の降る中帰った。

「さてと……」

　振り向いて、ホームズは驚いた。

　年配のご婦人が一人立っていたのだ。

「あら失礼！　ノックした方が良かったようね。

　心配ごとで気が急いてたの、御免なさい。んん！　やだ、なあにこれ？」

　ご婦人は咳き込みだした。

　ホームズが窓を開けようと行きかけると、その前に部屋の窓が勝手に開いて、突風とともに、部屋の煙が一掃された。

「やれやれ、これでやっと口が開けられるわ。座ってもよろしい？」

　ご婦人は、返事もまたずに肘掛け椅子に腰を下ろすと、同時に窓が、かってに閉まった。

　どこにでもいる、普通のおばさんに見えた。違うのは着ている服だった。靴はつま先がクルリと巻いていて、魔法使いの様なフードのついた紫のマントを、赤いリボンで止めている。

　銀髪に包まれた、ふっくら丸い顔の中で、いたずらっ子の様に黒い瞳が輝いている。

「お名前をうかがってもよろしいですか？」

　ホームズは突然の来訪者に聞いた。

「本名は言えません。でも、みんなに“名付け親さん”と、呼ばれてます。

　今日は、私の名付けの娘のことで来ましたの。

　貴方は、これと同じ靴を片方、持ってますでしょ？」

　そう言うと、マントのポケットから取り出したのは、ミス・メアリーの靴だった。

「どこでそれを手に入れたんです！」

　ホームズは二つのそっくりな靴を並べた。

　二つとも、靴底には、コールタールが乾いて付いていた。

「どこも何も、これは私がアンデルさんに作らせて、あの娘にあげたものですよ。

　あの娘ったら靴片方残して、行方がわからなくなってしまって。

　貴方が八代目に、問い合わせしてくれたので、やっとここにたどり着いたんです。

　あの子は今どこにいますの？　連れて帰りますから。

　隠したり、嘘をついてはダメですよ。嘘つきは天国に行けませんからね」

「サウサンプトンです。でも、今から連絡しても、つくのは、明日になりますが」

「良かった。では明日の夜、あの娘を迎えに参ります。時計が十二時を打つ前に。

　待ち合わせとしては遅すぎますけど、私達の様な者はどうしても力が出やすい時間と、出にくい時間がありますの。ごめんあそばせ」

　そう言うと、名付け親さんは出て行こうとしたが、ドアの前で振り返った。

「ホームズさん、あの娘を見つけてくれた報酬は、何がよろしいかしら？」

「貴方が、この仕事に見合うと思うもので結構です。

　実のところ、僕のした事と言えば、靴の事を手紙で問い合わせただけですから」

「紳士でいらっしゃる。そこがイギリス人の良いところですわ。

　では、八代目に何かステキなプレゼントを送るよう、言っておきます」

　そう言うと、名付け親さんはドアを開けて出て行った。

　追いかけてホームズが、ドアを開けると、もう姿はなかった。

　階段を降りる足音はしなかったし、階段には、さっき帰ったワトソンの雪に濡れた足跡しか付いていなかった。