真夜中の出会い

真夜中の挑戦

　門限の厳しい家に育った私は、それまで21時以降の外の世界を知らなかった。だから実家から解放された私がまずしたのは、深夜の散歩だった。

（すごい、空気が透き通ってる……）

　錯覚なのは理解していたが、人影がほとんどないため大気に濁りがないように感じる。そこは私にとって、初めて足を踏み入れる世界だった。

（ちょっと怖い。でも、ワクワクする……）

　体に染みついた『門限』が、罪悪感を生む。同時に、それを破ってやったという奇妙な爽快感があった。

　その時、前方から人影が近づいてくるのが見えた。

　ヨタヨタと歩くずんぐりとしたシルエットが、街灯の下で正体を現す。赤ら顔の、五十がらみの男だった。髪も服も、いやに垢じみている。

　男の濁った眼と視線が合う。その口元がニタァと歪んだのが見えた。

（まずい……！）

　本能が警鐘を鳴らす。おぞましさと予感で肌がピリピリした。私はきびすを返し、元来た道を戻ろうとする。だが、すぐに迫る足音が聞こえてきた。

（いやっ！）

　強張る足を何とか動かし、私は駆け出す。けれど、悪意に満ちた足音はどんどんと近づいてくる。

「うへへ」

　下卑た声にぞわりと鳥肌が立ち、恐怖で頭の奥がキンと冷える。今になって、深夜に家から出たことを心から後悔した。

（警察？　でも、どこ？）

　家を出て暮らし始めたばかりの、新しい街。土地勘はまだない。

（助けて！　助けて！！）

　意識が遠のくほどの恐怖を感じながら、ふわふわとした足元を何とか踏みしめ逃げ続ける。その時だった。

「ようこちゃん！」

　大学生くらいの青年が私の前に出てきた。さっと私の肩を抱き、庇うように体を反転させる。

「え？　あの」

「ようこちゃん、帰ってこないから心配になって迎えに来ちゃった！」

（ようこ……って、誰？）

　にこにこ笑いながら言った後、青年は赤ら顔の男をキッと見据える。

「この子に何かご用ですか？」

「！　……いや、別に」

　男は恨めしげな目つきで何やらゴニョゴニョ言っていたが、舌打ち一つすると去って行った。

「……ヤバかったぁ」

　男の気配が完全になくなると、青年は私から手を離した。

「あ、触っちゃってごめん！　違うんだ！！」

　目が合った私に、青年は焦ってまくしたてる。

「なんか変なのに追っかけられてるみたいだったから、その、知り合いの振りしたらなんとかなるかな、って！　痴漢とかそう言うんじゃないから、その」

　助けてくれたヒーローが、うろたえながら弁明をしている姿に、おかしくなる。

「ふふ、大丈夫です」

　安心させようと笑って見せた瞬間、涙がぽろりと零れた。

「あれ？　あ、あれ？」

　私は慌ててごしごしと顔を擦る。涙と体の震えが止まらなくなった。

「大丈夫です、あの、違うんです。ありがとうございます。助かりました」

「あ……、うん、えっと……」

　青年はしばし困ったように私を見下ろしていたが、やがてぎこちなくはにかんだ。

「相手がナイフを持ってる人じゃなくて、お互い助かったね」

　青年は芝居がかった動きで胸をなでおろす。

「あー、こわかった―」

　彼のその言葉に、私はまた笑いながら泣いたのだ。

　結局あの日はお互い名乗ることもなく、別れてしまった。

　そしてあれ以降、私は深夜の散歩をしていない。

　彼にもう一度会いたい。

　けれど次に同じ目に遭った時、誰かが助けてくれる保証はない。

　二つの気持ちの間で揺れながら、私は今日も夜空を見上げている。

　――完――