蓮華

第126話 回復 ～鴇汰 9～

　二時間ほど待って、やっと小雨になった。

「大陸を出たばかりだというのに、とんだ寄り道をしてしまったな」

「いや……でも俺、手足の感覚がヤバかったから、いい休憩になったかも」

「なんだ、あれっぽっちの時間で、もう音をあげるのか？」

「だって、空なんか飛んだの初めてだぜ？　あんなに風圧があるのも、寒いってのも知らなかった」

　砂避けに着込んだマントがなければ、きっと凍えていただろう。

　そういえばそうか、とつぶやいたクロムは支度をしながら考え込み、不意に鴇汰を見た。

「よし、ここからはもっとスピードを出そう。その代わり、途中で二度ほど休憩を取る。どうやらそのほうが効率も、キミの体にも良さそうだ」

「ここまできたら叔父貴に全部任せるよ、できるだけ早く着けば、それでいい」

　荷物を全部まとめて背負い、革紐に括りつけてフクロウにまたがる。

　金具を固定したのと同時に飛び立ち、今度は始めからスピードがあがった。

　夜明け前の上空は想像以上に冷えて、指先が痺れて痛む。

　夜が明けて陽が昇り、日中にやっと少しだけ暖かさを感じたときには体中が強ばり、指先の感覚もなくなっていた。

　特になにも言わずとも、それを見越したように限界寸前でクロムは休憩を挟んでくれる。

　二度目の休憩は少し長めに取り、二時間ほど仮眠もとった。

　急ぐ思いを忘れるほどに体は疲労していたようで、ほんの二時間でも深く眠ってずいぶんと体が軽い。

「あと一息だ、ここからは少しスピードを落としていくけれど、気を抜いて最後の最後で落ちないようにしてくれよ」

「わかってるよ」

　ゴーグルとマントを身につけて答える。

　少しは体が慣れたからか、それともスピードを落としたせいか、周囲に目を向ける余裕ができた。

　二度目の夕暮れは、大陸を出るときに見たのと違って、澄んだ空気で濃く変わる青が鮮やかだ。

　眼下にはまだ海が広がるだけだったのが、次第に小島がポツリポツリと見えはじめ、泉翔に近づいたことがわかる。

　抑えようとしても気持が落ち着かず、鼓動が速くなっていく。

　それに合わせるように鬼灯も反応している。

　鴇汰は空いた手でグッと柄を握り締めた。

　どのくらいの時間が経ったのかはわからないけれど、フクロウが高度をさげてさらにスピードを緩めたお陰で、前方の水平線に黒い大きな塊が三つ現れたのが目に入った。

　暗闇の中でもそれが島だとわかる。

　手前の月島が近づいてきたとき、遠く水面に灯りがチラついているのが見えた。

　クロムの背中をたたいて叫ぶ。

「叔父貴！　もう少し低く飛んでくれねーか？」

　クロムがうなずいたのと同時に、フクロウがまた高度をさげた。

　月島の脇を通り越し、ジッと目を凝らして近づいてくる灯りを見つめた。

　灯りはどうやらボートのようで、枇杷島を過ぎた辺りでフッと消えて真っ暗になった。

　ちょうどボートの上を通る。

　中に二つの人影が見えた。

　もうじき枇杷島で、そこへ着けば泉翔まではあっという間だ。

　けれど、どうしてもボートのことが気になり、鴇汰はもう一度、クロムの背中をたたいた。

「なぁ！　今のボート！　あれが気になるんだ。戻って近づいてくれよ！」

「泉翔はもうすぐそこだぞ？」

「わかってるよ！　ちょっとのあいだでいいんだ、こんな時間になにをしてるのか見ておきたいんだ！　頼むよ！」

　わざとらしく大きく肩を上下させてみせたクロムは、それでも枇杷島の手前で向きを変えて、ボートを追ってくれた。

　高度もさげてくれたお陰で、中に乗っている人影を確認できた。

（修治と岱胡じゃねーか！　あいつらこんなところでなにをやってんだよ？）

　月島をかすめてフクロウが旋回したとき、砂浜に小さめの船と、そこにも二つの人影を見た。

（誰だ――？）

　修治たちは月島に上陸すると、その人影に近づいた。

　なにかを話しているのが見て取れる。

　不意に二人がフードを取った。

（――レイファー！）

　フクロウが大きく月島を周り、もう一度、砂浜に戻ってきたときに、岱胡が抑えつけられているのを見てカッと頭に血がのぼった。

　鬼灯も強く反応して腰もとが熱い。

　金具を外してクロムに向かって叫ぶ。

「叔父貴！　俺はここまででいい！　先に泉翔へ向かってくれ！」

「なんだって？　どうするっていうんだ！」

　クロムの叫び声に答えずに、四人の頭上を通った瞬間に合わせて、フクロウから飛びおりた。