蓮華

第34話 庸儀 ～巧 4～

　数えると、薄手の本が全部で四冊、厚手の本が一冊だった。

「私たちが見たのは、過去にこの村で起きたことだったのかもしれないわね」

「でも、どうしてシタラさまが、それを俺たちに見せたんだろう？」

「それはわからないけれど、文献は手に入ったし、あの女が偽物だってこともハッキリしたし、十分過ぎる収穫だわ」

　布で本を丁寧に包み、穂高はかばんにそれをしまった。

「せっかく距離を稼いだのに、ここで時間をつぶしたんじゃ意味がなくなっちゃうからね。早く発とう」

　荷物を抱え、車に向かって歩き出したとき、巧はなにか大事なことを忘れている気がした。

　どうしても思い出せないまま、エンジンをかけた。

　庸儀の奉納場所は、山の麓に近いところへ落ちる滝のそばにあった。

　山肌を削るように高い場所から、三段になって落ちる滝は、下から見ると壮観だ。

　滝壺の縁に沿って落ちる滝の裏側に回る。

　ちょうど真ん中あたりに広い洞窟があり、その奥へ進んだところに祠が見えた。

「こんな場所にあるなんて……でも、山は緑も多いし、水も奇麗ね」

「やっぱりこうじゃなきゃ、奉納する甲斐もないよ」

　穂高はそう言って持ってきた泉の水で手を洗い、洞窟の中、祠の周りを囲うようにして酒で清めて塩を盛った。

　そのあいだに巧も同じように手を洗い、祠を丁寧に磨き上げ、穀物と酒を供える。

　二人並んで祝詞をあげ、奉納を済ませて一息つく。

「帰りにあちこち立ち寄ろうと思ったけれど、どうする？」

「そうねぇ……一応、文献は手に入ったわけだし、ほかに立ち寄っても、見つかる可能性もあるとはいえ、こればかりは行ってみないことにはわからないしねぇ」

「ざっと中に目を通しでも、俺には良くわからなくて。でも、これで十分のような気もするんだ」

「そう？　穂高がそう言うなら、立ち寄り先では休息だけにしましょうか？」

「これが、梁瀬さんのほしいものだといいんだけどね」

　肩をすくめてそう言ったあと、穂高の表情が変わった。

「なによ……？」

　言いかけて、人の気配がかなり近いところまできていることに気づいた。

「こんなに近づかれるまで気づかないなんて……ううん、急に湧いて出たみたいじゃない」

「どうする？」

「今、ここから出ればまだ見つからないはずよ。このまま滝の向こう側に出て、山の中腹あたりから回り込んで車に戻りましょう」

　穂高を急かして荷物を担ぐと、洞窟を出た。

　目視で確認できる位置に、人の姿はない。

　とはいえ急いで離れなければ追いつかれる可能性もある。

　滝の脇にある岩を登り、木々の間を抜けて山を登った。後ろで穂高が式神を飛ばしたのがわかった。

「あれは……巧さん、昨日のやつらだ。あんなに引き離したのに追いついてくるなんて……それに、明らかに俺たちを追ってきている」

「こっちの居場所がわかってるってこと？　そんな馬鹿な……」

　巧は足を速めた。

　こんな所で追いつかれたら逃げ切れるとは思えない。

　戦って退けることは可能かもしれないけれど、相手の武器にもよるだろう。

　気ばかりが焦り、岩場を登りきったところで愕然とした。

　目の前には、川と沼地が広がり、片側は崖だ。

　沼の向こう岸は木々の少ない岩山になっている。

　どうにか逃げたところで、あんな場所を登っていたら敵から丸見えだ。

「まずい……これはかなりまずいわよ」

「これはもう、覚悟を決めるしかないね」

　穂高はそう言って背負った槍に手をかけている。

　気配がさらに濃くなり、岩場から数人の敵兵が姿を見せた。

「……来た」

　龍牙刀に手をかけた瞬間、敵兵は一斉に襲いかかってきた。

　先に登ってきた数十人の敵兵は、全員が斧や剣を手にしている。

（これなら行ける。さっさと薙ぎ倒して突破して逃げる！）

　穂高に目を向けると、巧と同じことを考えているのか、視線を合わせてうなずいた。

　数人を斬り倒したところで、穂高が叫んだ。

「巧さん！　こいつら……ヤバイ！　足だ！　足を狙うんだ！」

「……足？」

　たった今斬り伏せた敵兵が、まるでなにも感じていないかのように立ちあがった。

「なによ……こいつら……」

　さっき、胸を貫いた敵兵も、すっくと立ちあがり向かってくる。