蓮華

第15話 同調 ～マドル 6～

　これでまた当分はジェを遠ざけておける。

　サムがこちらの動きに勘づいて逃亡したとしても、相手が自分に恥を掻かせた男であるだけに、ジェは徹底的に探すだろう。

　案の定、サムはジェの動きを察したようで、軍の兵士を半数以上も引き連れて、姿を隠してしまった。

　既に国外に出たのか、なかなか見つからないようだ。

　この広い大陸の中から探し出すのは容易ではないだろう。

　庸儀の術師が数人がかりで、王やサムに関わりのあるものに術をかけ、その居所を割り出そうと試みたらしいが、どこからも情報は引き出せなかった。

（まぁ、なにをしようとしたところで、三国を相手にことを起こせるほどの力はないだろう）

　あとのことは、すべてジェに任せた。

　部屋に入ると椅子に腰をかけ、体をもたれて当たり前のようにアサノへ意識を移す。

　途端に、胸が締めつけられるような感情が流れ込んできた。

　思いもかけず、マドルの目に涙がにじんだ。

（なにがあったのか……こちらがなにもしなくても弱ってくれるのはありがたい）

　これまで丸腰だったのに、今日は武器を持っていた。

　年配の男がそれを手に取り、なにか指示をしているようだ。

　二本の刀の内、一本は奇妙に気持ちを惹かれる。

　もう一本のほうは嫌な感じだ。できるなら触れたくない。

　その思いに反応したかのように、これまでよりも強く左腕が痛んだ。

　建物を出て走り出したアサノは、不安な思いを抱いている。

（それにしても腕の痛みがひどい）

　マドルも痛みに腕を抑えた。

　アサノは部屋に入った途端、苦痛のせいか卓上のものを払い落とし、水道の蛇口をひねると左腕を浸けた。

　それでも引かない痛みに、そばにあるものを次々にたたき落とした。

　痛みへの苛立ちと恐怖が手に取るようにわかる。

　痛みが最高潮に達した瞬間、アサノの意識が薄れ、床にうずくまった。

　膝に触れた床の感触がマドルにも伝わってきた。

（繋がった――）

　ついに完全に同調した。

　呼吸が荒いまま、マドルは体を起こしてみる。

　ひどく重く感じ、動き辛さはあるもののアサノの体はしっかり立ちあがった。

（――痛い）

　アサノの意識はそれしか考えていないようだ。

　そのお陰で、まずはマドルの意識が前面に出ていられる。

（とりあえずは寝室へ行き、ベッドに横になってみるか。馴染んでくれば痛みも治まるかもしれない）

　暗くなった部屋をヨロヨロと移動し、ベッドに倒れ込んだ。

　多少の不安はあるけれど、マドルの思うとおりに動かせている。

　体に触れるさまざまな感触もちゃんと伝わってきた。

　もっといろいろと試してみたくても、痛みが強すぎてマドル自身も意識を集中するだけで手一杯だ。

　不意にノックが聞こえた。

　誰かが来たようだ。

　やり過ごそうと息を潜めていると、さっきの部屋でなにかが落ちた。

　その音のせいで外にいた誰かが中へ入ってきたようだ。

（こんなときに……）

　焦りを感じたせいで気が緩んだのか、アサノの意識が前面に出てしまい、苦痛にうめいた。

　部屋のドアが開く。

　入ってきたのは大柄の男だった。

　アサノはその男をトキタと呼んだ。

　痛みに耐えようとしている姿を心配したのか、触れようと伸ばしてきた手を拒絶してアサノが叫ぶ。

「触らないで！」

　トキタの手が止まり、心配そうに問いかけてくる。

　それに答えると、トキタは一度部屋を出ていき、薬を手に戻ってきた。

　それを飲み、アサノはまた横になった。

　ジッと様子をうかがっていたマドル意識が不意にぶれた。

　薬のせいだろうか……？

　トキタはベッドのはしに腰をかけ、アサノの様子を心配そうに見つめている。

　その姿に苛立つ。

（邪魔な男だ）

　痛みが少しずつ弱まり始めた。

　アサノの手がトキタの手首を握り、『シュウジには黙ってて』と言った。

　それに答えるかのように、トキタがアサノの手を握り返した瞬間、ぐらりと目眩がした。

　前にもこんな感覚があった気がする。

　アサノの意識が徐々に弱まっていき、眠りに落ちそうだ。

　そうなればこの男も帰るだろう。

　そのあとに、ゆっくり体を動かしてみればいい。

　トキタの手が、アサノの頬に触れた。

　その瞬間、殴られたように頭の芯に痛みが走り、マドルの体は椅子から崩れ落ちた。