蓮華

北から西へ

第159話 北から西へ ～鴇汰 1～

　鴇汰が宿舎に戻ってきたのは明け方近くだった。

　体は疲れているのに目が冴えて眠れそうもなく、シャワーを浴びたあと、ぼんやりと横になっていた。

　向かうときは、あんなに気が重かったのに戻ってくるときは名残惜しくて仕方なかった。

　麻乃の言葉尻に苛つかされたりもしたけれど、言い争いにはならずに済んでホッとした。

　あんなふうに話しをしたのは、凄く久しぶりのような気がする。

　途中、なんの前触れもなく叔父が式神を寄越したことには、腹が立って仕方なかった。

　けれど変なタイミングで麻乃が顔を出したおかげで言い訳がましく説明をしなくて済んだし、誤解も解けたようで逆に助かったと思えた。

　むず痒い痛みを感じて、鴇汰は指先に目をやった。

　巻かれた絆創膏をみて焦った麻乃の表情を思い出す。

　こんな小さな傷でなにをあんなに焦ってたんだか。

（どうしよう、医療所……）

「って、馬鹿なやつ。行くかっつーの」

　そう言いながらも口もとが緩むのを抑えられない。

　今夜か明日には、穂高から情報をもらって西に行くと約束した。

　鴇汰は勢いよく起きあがると急いで着替えをし、手近の荷物をまとめて軍部に向かった。

　自分の部屋から大陸の地図を掻き集め、確認も整理もしないまま脇に抱え、そのまま北へ向かうことにした。

（明日までなんて待ってられるか）

　今から出ても北区に着くのは多分、八時過ぎだ。

　穂高だって起きているだろう。

　車に地図を投げ込み、ドアを思いきり閉めると、最初からスピードを出して走らせた。

　途中で空腹を覚えたけれど、なにか食べに寄り道をする時間が惜しくて、そのまま北区に入った。

　詰所の前までくると、入り口に一番近いところへ車をとめて時計を見る。

「八時前か……」

　後部席の地図を抱え込むと詰所へ入って会議室に投げ入れ、とおりかかった隊員を捕まえた。

「穂高は？」

「上田隊長ならまだ食堂にいると思います」

「そっか。ありがとうな」

　お礼を言って食堂へ走った。

　ワイワイとにぎやかな声が響いている食堂のドアを開け、中を見回すと、穂高のほうが先に鴇汰を見つけて声をかけてきた。

「鴇汰？　こんな早くにどうしたんだよ？」

「ああ、ロマジェリカの地理情報を聞きに来たんだよ」

　穂高の向かい側の席を空けてもらって腰をおろすと、穂高は少し背を逸らせ、鴇汰をジッと見つめてきた。

「今は休みで中央だろう？　一体、向こうを何時に出てきたんだよ？　まさか、また寝てないんじゃないだろうね？　それに……」

「寝てねーけど問題ねーよ。それに、なによ？」

　鴇汰は足を組んで前髪を掻きあげた。

　穂高はまだ鴇汰を見つめたままだ。

「なに？」

「いや……ちょっと待って。急いで食事を済ませちゃうから」

　穂高はそう言ってやっと視線を外し、食事に集中した。

（顔に出てるっていうよりさ、最近はもう全身に出てる感じだよ）

　不意に以前、そう言われたことを思い出し、焦りで急に体が熱くなった。

　耳まで熱を持っているようで、頬づえをつく振りをして耳を隠し、鴇汰はそっぽを向いた。

　ここに来てからなにか不自然な態度を取っただろうか？

　いつもとなんら変わってないと思っているけれど……。

　そう思った瞬間、腹の虫が思いきり鳴いた。

「なんだよ？　もしかして食事もまだなのか？」

「時間がなかったんだよ。食ってる時間がさ」

　呆れた顔で穂高が問いかけてきたのにそう答えると、賄いのおばさんに頼んで、一緒に食べることにした。

　食事の時間さえも惜しい気がして黙々と口に運ぶ。

　穂高が訝しげに見ているのに気づき、早く済ませるようにうながした。

　片づけまで済ませると、追い立てるように穂高を急かし、さっき荷物を放り込んだ会議室へ向かった。

「なんだってそんなに慌ててるんだよ？　別に逃げやしないし、地図がなくなるわけでもあるまいし」

「時間がないんだって。地理情報だけでも頭にたたき込んでおかないとマズイだろ？」

　憮然としている穂高を座らせると、その目の前に地図を広げた。