蓮華

修復

第141話 修復 ～麻乃 1～

　鴇汰が出ていったあと、塚本と市原が、入り口に固まっていた子どもたちを追い払いにきた。

　子どもたちは不満そうにしておもてに出ながら、口々に二人に問いかけている。

「先生、今の人、誰ですか？」

「新しい先生？」

「そんなわけがないだろう、彼は高田先生の客人で、しかも蓮華の一人だぞ」

　塚本の答えに、子どもたちが一斉に麻乃を振り返った。

「な……なによ？」

「麻乃ちゃん知ってるんじゃん」

「ここに来てるなんて知らなかったよ」

　琴子が頬を膨らませて言うのに、視線を逸らせて答える。

　そう、本当に麻乃はなにも知らなかった。

「そんなことより、あんたたちも今のうちにしっかり稽古しなよ。夜は移動なんだし、明日は体を休ませなきゃいけないでしょ」

　腕組みをして子どもたちをうながす。

「麻乃ちゃん、ちょっといいかしら？」

　道場の裏手から多香子が手招きをしている。

　なんだろう？

　そう思いながら駆け寄った。

「具合、大丈夫？　寝てなくていいの？」

「ごめんね、なんだか気分が悪くて……横にならせてもらうわね。それで麻乃ちゃんに頼んでおきたいんだけど、長田くんの手伝いをしてあげてちょうだい」

　麻乃は驚きで一瞬、言葉に詰まった。

「無理無理、無理だよあたし。市原先生か塚本先生でいいじゃない」

「駄目よ。二人は明日の準備で忙しいんだし、なにより知らない人と一緒じゃ、長田くんも困るでしょ？」

「だって……料理なんかできないもん……」

　なんとか言い訳を探してして逃れようとしていると、フッと多香子が屈み込んでしまった。

「ちょっと……やだ！　多香子姉さん、大丈夫？」

　その腕を取って体を支える。

「お昼の支度はほとんど終わってるのよ。ただ、今日は夕飯もここでしょ？　そっちはまだ、なにも手をつけてないから……ね？　お願い」

　触れた腕の感じでは、熱はなさそうだけれどつらいだろうことは見てわかった。

　仕方なくうなずく。

「うん。わかった。ちゃんと手伝ってくるから、多香子姉さんはもう部屋で休んでよ」

　麻乃は多香子を立ちあがらせると、部屋まで送り、いったん、おもてへ出てから調理場を手伝う旨を塚本に伝えた。

　料理の腕前を知っている塚本は、苦笑いを浮かべていたけれど、人手がないしな、と諦めた表情で大きなため息をついた。

　廊下を重い足取りで調理場へ向かう。

　中からガタゴトと物音が聞こえてくる。

　胸の中にモヤモヤが燻っていて、声をかけづらかったけれど、多香子と約束してしまった以上、手伝わないわけにもいかない。

　フーッと一息つくと、麻乃は意を決して中へ入った。

「……なにか手伝うこと、ある？」

　突然声をかけたせいで驚いたのか、鴇汰の肩が揺れた。

　その拍子に指を切ったようで、イテッ、とつぶやいて指先を口に持っていくのが見えた。

　慌ててそばに寄ると、後ろから鴇汰の腕を取って引き寄せた。

　指先からポタリと血が落ちたのを見て、全身の血が引いていく気がした。

「ちょっと大丈夫？　ごめん、急に声なんかかけたから……深く切っちゃった？　どうしよう……医療所……」

　オロオロとしながら、どうしたらいいのか考えていると、腕をつかんでいた手を引き離された。

「なにを焦ってんだよ。こんな切り傷で医療所なんか行くわけないだろ。それより絆創膏くれよ」

「えっ？　あ……うん、ちょっと待ってて」

　勝手口の近くにある棚の中から救急箱を取り、中から絆創膏を出した。

　麻乃は黙ったまま鴇汰の手を引き寄せると、指先に巻いた。

　すぐにジワリと血が染みるのを見て、また寒気がする。

「止まんないじゃん！　やっぱり医りょ……」

　言いかけた麻乃の頭に、手刀がポコリと振りおろされて、思わず顔をしかめて鴇汰を見あげた。

「焦るなって。麻乃は斬られてもすぐに血が止まるのかよ？　少しのあいだくらい止まらないのは当たり前だろ。こんな小さい傷なんだから、大丈夫だっつってんだろーが」

　頭をさすりながら冷静に考えてみると、確かに鴇汰のいうとおりだ。

　真っ赤に染まった絆創膏を外し、新しく巻き直してやる。

「それより手伝ってくれんだろ？　昼の支度はほとんど済んでるって言うし、夕飯の献立も聞いてあるから、簡単な準備だけ手を貸してくれよ」

「あ……うん」

「そんなら、そこの玉ネギの皮、むいといて」

　周りを見回した。

　調理台にも流しにも玉ネギは見当たらない。

「そこってどこ？」

「そこだよ」

　鴇汰が指さした流しの横に大きな段ボールが二箱あった。