蓮華

第142話 修復 ～麻乃 2～

「は……？　まさかこれ全部？」

「一箱な、もう一箱はパプリカが入ってるから、玉ネギの皮をむき終わったら、パプリカを半分に切ってヘタとワタを取っといてくれよ」

「う……うん。わかった」

　袖をまくり、早々に取りかかった。

　箱を開けると思ったよりたくさん入っていてゲンナリしたけれど、できるだけ早く済ませようと、黙々とむいた。

　鴇汰のほうは、手際良く動いている。

　そういえば、鴇汰が作ってくれた料理を食べたことはあっても、実際に作っているところを見るのは初めてだ。

　ペリペリと皮をはがしながら背中を眺めていると、不意に鴇汰が振り返り、目が合った。

「なんだよ？」

「いや……それより鴇汰、なんでここにいたのさ」

　そう問われると、ただ見ていただけとは気恥ずかしくて言えず、麻乃はつい、口調を尖らせて横柄ないいかたをしてしまった。

「昨日さ、ここの高田さんに手紙を届けてくれって、巧に頼まれたんだよ」

　そう言ってまた、鴇汰は麻乃に背を向け、調理の続きを始めた。少し安心してまたその背中を眺め見た。

「ふうん……普通に出すんじゃ駄目だったんだ？」

「なんかな、急ぎで返事が必要なんだってよ。自分で行けって言ったんだけど、今日から北だし、昨日は子どもたちと約束があるって言うし、そういうの、邪魔するわけにはいかねーだろ？」

「そりゃ、そうだろうけどさ。それなら、あたしに言ってくれれば良かったのに」

　そうなんだ、そう答えれば済むのに、余計な一言をもらしてしまう。

　そんな自分に嫌気が差す。

「だって麻乃、すぐ帰っちまったじゃんか。だから巧も、休みの俺に言いにきたんだろ」

「しょうがないじゃん、急いでたんだから。それにあのとき、あんたたちみんな黙り込んじゃってさ」

「あれは梁瀬さんが――！」

　そう声をあげて振り返った鴇汰の顔は、ムッとしている。

　麻乃と目が合うと、鴇汰はすぐに逸らしてため息を漏らした。

「……まあいいや。俺、別に麻乃と言い争いするために、ここに来たわけじゃねーし」

　鴇汰は黙ってしまい、また背中を向け、大鍋を火にかけている。

　沈黙が続く中、なにかを炒めている音と、玉ネギの皮をむく音だけが、調理場に響いた。

　数十分たち、ようやく全部むき終わった玉ネギを調理台のはしに寄せ、次にパプリカに取りかかる。

「これってさ、いつもあの人が一人でやってんだろ？」

　鴇汰が背を向けたまま、問いかけてきた。

　険悪な雰囲気にならなかったことにホッとする。

「多香子姉さん？　そうなんだよね。こうやってみるまでわからなかったけど、大変な作業だよね」

「だよな。いくら好きでも、この量を毎日はキツイと思うぜ」

　香辛料の香りが広がって食欲が湧いてくる。

「お昼はカレー？」

「そう」

「あ、じゃあ玉ネギ……」

「それは夜のぶん」

　ということは、カレーに使うぶんはもう既に用意されていたのか。

　そう思うと、やっぱり多香子は凄い。

　パプリカを半分に切ってヘタとワタを取りのぞいた。

　黄色と赤が鮮やかで見ていてほんの少しだけ、気分が良くなる。

「これ」

　鴇汰が麻乃の目の前に、小さな御膳を出してきた。

「お姉さんに。麻乃にとって大事な人なんだろ？　もし食べられるようならどうぞ、って持っていってやれよ」

「なに？　これ」

「ちょっとしたスープだよ。飯が無理でも、それなら絶対イケるから。具合が悪くても、少しはなにか腹に入れといたほうがいいだろうしな」

　素直に御膳を受け取り、多香子の部屋に向かった。

「多香子姉さん、入るね」

　布団に横になっていた多香子が体を起こした。

「ご飯、食べられそう？」

「あまり食欲がないのよ。でも、だいぶ楽になったわ」

「本当？　無理しないでね」

　そう言って、小さな机を引き寄せると、御膳を置いた。

「これ、鴇……長田が、食べられるようならどうぞ、って」

「あら、ありがとう……じゃあ、少しだけいただこうかしら」

　布団の脇まで机を近づけると、多香子は正座をして机に向かい、スプーンを手にした。

　一口、二口と口へ運ぶと、何度かうなずいている。

「前にいただいたお弁当とオレンジケーキ、あれ、長田くんから？」

「うん」

「彼、凄いのねぇ」

　そうつぶやくとクスリと笑った。

「ねぇ、なんでわかったの？」

「とてもおいしかった、って伝えてくれる？」

「……うん」

　麻乃の問いかけには答えてくれず、伝言だけ頼まれた。

「じゃあ、あたし戻るけど、ちゃんと休んでいてよね」