蓮華

第138話 下準備 ～鴇汰 1～

　西区までの道のりを、重い気分で車を走らせた。

　何度となく通っている山道が、鴇汰にとってはいつもより遠く感じる。

　カーブに差しかかったところで不意に、以前、森の中でシタラの姿を見かけたことを思い出した。

　思い返しても、あのとき、なんだってあんなところにいたんだかわからないままだ。

　近ごろのシタラは、なにかおかしい。

　毎回の持ち回りにしても、今度の豊穣の組み合わせにしても、占筮でいい卦が出てるとか言ってるけど、鴇汰が修治と組んでなにがいい卦なんだか、さっぱり理解できない。

（あの婆さま、もういい歳だし、もしかしてボケてきてるんじゃねーのか？）

　ほんの少し腹が立ってきて、つい運転が荒くなる。

　わかれ道まできたところで、このまま道場へ向かうか、詰所に寄ってみるか悩んで車をとめた。

　詰所に麻乃がいるなら、道場へ行っても顔を合わせることはないだろう。

　できるなら遠目でいいから顔を見たい。

（少しばかり返事を急ぐから、明日の昼には届いてないと困るのよ）

　巧の言葉を思い出し、時計を見るともう十時を回っている。

　仕方なく先に手紙を届けることにして、道場への道を急いだ。

　道場のおもてを通ると、外では小さな子どもたちが基礎訓練をしている。

　裏手に回り車をとめると、勝手口から声をかけた。

「どなた？」

　中から奇麗で優しげな女性が出てきて、鴇汰はちょっと戸惑った。

「蓮華の長田と申します。今日は中村から高田師範に宛てた手紙をあずかって参りました」

「あぁ、先日の……少しだけ待ってていただけます？　今、父を呼んで参りますから」

「いや、あの、渡していただければ……」

　言い終わらないうちに、女性は中へ戻っていってしまった。

（――父、ってことは、ここの娘さんなんだ）

　数分待つと、体格のいい年配の男性が現れた。その威圧感に、鴇汰は思わず身構えた。

「お待たせしました。私が高田ですが」

「蓮華の長田と申します。うちの中村から、手紙をあずかって参りました」

「ほう、キミが長田くんか……」

（俺のことを知ってる？）

　麻乃か修治がなにか噂でもしたんだろうか。

　それともどこかで会ったことがあるんだろうか。

　肩に提げたかばんから封筒を取り出して手渡すと、高田はその場で開封し、中の便箋を広げた。

　急な行動に帰るタイミングを逃してしまい、所在なさげにしていると、高田の視線が鴇汰に向いた。

「手間をかけさせてすまなかったね。今日は休みなのかね？」

「ええ、まぁ……」

　懐かしそうな顔でしげしげと見つめられ、背中がむず痒くなった。

「キミは確か、大剣を扱うんだったね？　どうだろう、少し稽古をのぞいていかないか？」

　断ろうと鴇汰が口を開いた瞬間、高田は、そうかしこまるなと言い、大きく笑って鴇汰の肩を引き寄せた。

　背中を押され、有無を言わさず勝手口に押し込まれた。豪快さと強引さに、徳丸を思い出す。

「実はこの道場は刀や剣、槍、斧を扱うものは多いんだが、大剣は扱っていなくてね。私が使えるくらいなのだが、今は少しばかり体が利かず、見せることもままならない」

「はぁ、そうですか……」

　高田の後ろを歩きながら、どう返していいのかわからず、鴇汰は間の抜けた返事をしてしまった。

「今年、洗礼で恐らく印を受けるであろう門弟が何人かいるのだが、その一人が大剣を使わせたら面白いのではないかと思ってね」

　廊下の奥の稽古場から、子どもたちの声と打ち合う鋼の音が響いてくる。

「良かったら軽く、基礎稽古をつけてやってもらえないだろうか？」

「えっ？　俺がですか？　でも今日は大剣を持っていません。それに俺は指導するような柄じゃ……」

「うちの門弟を相手に、アドバイスをしてやってほしいのだよ。大剣はここに置いてある得物では扱い辛いかね」

「そんなことはないと思いますけど……」

　弱ったな、と前髪を掻き上げてから頭を掻いた。

　高田が稽古場への扉を開けた途端、中からピリッとした空気が伝わってきた。

　高田のあとを追って中へ入り、一礼すると、高田の斜め後ろに正座した。

　道場中から視線を感じ、馴染みのない雰囲気に緊張してうつむいたままでいた。

「洸、ちょっと来なさい」

　高田に呼ばれた少年は、前まで歩み出て膝を正して座ると、こちらに向けて座礼をした。

「これがさっき話したやつでしてね、洸と言います。洸、こちらは蓮華の長田くんだ。彼は大剣を扱うんだが、おまえ、どうだ？　大剣の稽古をつけてもらう気はないか？」

　互いを紹介し、高田は洸に問いかけた。

「是非、お願いします」

　観察するような視線で鴇汰を見ていた洸は、大きくうなずいてから、そう答えた。