蓮華

第122話 再来 ～巧 2～

　岩場に続く道の手前でとめさせると、車をおりて高田に声をかける。

「ここからは、数分歩きますけど気づかれずに様子を見られる場所が、近くにありますから」

　そういって、巧は先に立ち、岩場の見おろせる茂みに高田を案内した。

　隊員の聞いてきたとおり、岩場に麻乃たちの姿が見えた。

　釣れていないのか、隊員たちと並んで腰をおろしてぼんやりとしている。

　高田がついてくる気配を感じず振り返ると、巧のすぐ後ろに立っていて驚いた。

（さすが……まるで気配を感じないじゃないの）

　麻乃のほうはこちらに気づく様子もなく、隊員たちとなにか話しては浮きを眺め、ため息をついている。

　痺れをきらしたのか、数人の隊員が上着を脱いで海へ飛び込んだ。

「なにやってんだよ！　ただでさえ釣れてないのに潜ったら、余計に逃げられちまうだろうが！」

　誰かが叫んでいる。

　麻乃は釣竿を握ると何度か揺らしてから引きあげた。

　飛び込んだ隊員の一人の服に引っかかったらしく、水面から顔を出して怒鳴っている。

「なにすんですか！　もう！」

「おおっ、大物がかかったよ！」

　そんなことを言いながら、数人の隊員たちとふざけ合っている。

　潜った一人が蛸を獲ってあがってきた。

　腕に巻きつかれた吸盤の痛みに、必死で引きはがそうとしている姿を見て、麻乃は大笑いをしている。

　その様子を、高田は目を細めて見つめていた。

（シュウちゃんが、麻乃にとっては親同然の人だって言っていたっけ）

　元蓮華で師範、屈強な姿とは裏腹に優しげな目で、麻乃を心配している親心が垣間見える。

　巧も人の親として微笑ましさを感じた。

「なんだ。おまえも来たのか」

　前を向いたまま不意に高田がつぶやき、なんのことだかわからずに首をかしげると、巧の背後から声がした。

「麻乃があんなに屈託なく笑うのを見たのは、ずいぶんと久しぶりのような気がしますよ」

　驚いて振り返るといつからいたのか、修治が立っている。

「シュウちゃん、いつの間に来ていたのよ？」

「ついさっきな」

「ああやって、誰の目を気にするでもなく自然に笑えるのは、隊員たちとは、いい関係を築けているということだろうな」

「麻乃の隊は、気さくなやつばかりですから」

　高田は背筋を伸ばして立ち上がると、腰を軽くたたいた。

「とりあえず、多少なりとも食材の調達はできたか」

　そう言って高田は、真っすぐ麻乃を見すえている。

「これだけ揃うと、さすがに麻乃も気づくでしょうね」

　修治の答えに高田がうなずき、手で下がれと言うかのように合図をした。

「ちょっと……なに？」

　問いかけたのを遮るように修治に引っ張られ、巧は茂みにしゃがみ込んだ。

　その瞬間、麻乃がハッとこちらを向いたのが見えた。

　枝の隙間からでも顔色が変わったのがわかる。

　勢い良く立ちあがると、そのまま海へ飛び込もうとした。

　あっ、と思って巧が腰を浮かしたときには、高田はもう岩場にいて、麻乃の襟首をつかんでいた。

「えっ？　たった今、ここにいたのに――」

「うちの先生はスピードが尋常じゃないんだよ」

　驚いた巧に修治が苦笑いでささやいた。

　突然のことで、隊員たちも呆然としている。

「古株連中は、みんな高田先生のことを知っているからな。なんで麻乃があの状態なのかわかっているさ」

「私と対峙して逃げられると思ったか？」

　高田の低い声がここまで響いてきた。中央では勇んでいたのに、今は借りてきた猫のように覇気をなくした麻乃の姿に、つい吹き出しそうになる。

「最初から素直に顔を出しとけば、ここまで乗り込まれることにはならなかったのに。馬鹿なやつだ」

「そうはいっても、あんたたちの先生は凄いじゃないの。あれじゃ、麻乃が逃げるのもわかるわよ」

「捕まったから、今夜はこってり絞られるだろうな。けどまぁ、隊のやつらとはうまくやっているようで、ホッとした」

「シュウちゃんも心配性ねぇ……」

　堪えきれず、クスリと笑ったとき、岩場が突然ざわついた。

「敵艦だ！」

　誰かが叫ぶ。

　立ちあがり、水平線のほうを見ると、まだ遠いけれど確かに敵艦が数隻、確認できる。

「まずい！　急いで戻らないと！　シュウちゃん、あんた高田さんをお願い！」

　巧は岩場に飛び出した。

「麻乃！　あんたは先に私と戻るんだよ！　あんたたちは残りの連中にすぐに知らせて急いで支度を！」

　巧の指示に、隊員たちは弾かれたように自分たちの車に戻り、ほかの隊員たちを迎えに出た。

　麻乃は手を離した高田に二言、三言なにかを言うと、すぐに巧のあとを追って駆け出してきた。