蓮華

第96話 疑念 ～鴇汰 1～

　山道の緩やかなカーブを、鴇汰はスピードを落として車を走らせた。

　西詰所の持ち回りも、今日が最後だ。

　一カ月もいたのに、なにもしていない気がする。

　敵襲も数える程度にあっただけだ。

（一体、俺はなにをして過ごしていたんだろう？）

　もっと麻乃といる時間があると思っていた。

　蓋を開ければほんの数回、会っただけだ。

　しかも最後に会ったときには、次に合わせる顔もないくらい馬鹿なことを言ってしまった。

　片手でハンドルを捌きながら、バックミラー越しに穂高を見た。

　窓に肘を乗せて外を眺めている。

　あの日から、ろくに口も聞いていないし、穂高はちょくちょくどこかへ出かけていて、顔を合わせることも少なかった。

　多分、医療所と演習場だとは思うけれど、変に意地になって聞くことができない。

　曲がりきった先の森の中にチラリと赤っぽい色が見えて、ドキッとした。

　さらにスピードを緩め、鴇汰はもう一度その方向を確認してみた。

　流れていく木々の間に麻乃の姿が見える。

　なにか指示を出すように片手をあげて合図している先には、穂高の妻、比佐子の姿もあった。

（あいつ……あんな怪我をしていたのに、もう戻ってるのか？）

　数日前には歩けなかったのが、嘘のように動いている。

　麻乃の後ろを数十メートルほど離れたところに、シタラの姿が見えた。

　鴇汰はハッとしてブレーキを踏み、車をとめた。

（……なんで婆さまが？）

「どうしたんだよ？」

　急に車をとめたせいで、穂高が問いかけてきた。

　麻乃が演習に戻ってるのはなぜなのか、シタラが演習場にいるのはどうしてなのか、なにから聞けばいいのかわからず、鴇汰は黙ったまま麻乃の姿を目で追った。

「ああ、なんだ、比佐子と麻乃か。あの二人、こんなところまで来ていたのか」

　鴇汰の視線の先を追った穂高がつぶやいた。

「穂高、麻乃が戻ったの知ってたのか？」

「まあね」

「歩けないほどの傷だったのに、もう出られるのかよ？」

「そうみたいだね、ああやって動き回っているくらいだし」

「みたいだね、って……穂高、毎日あいつの様子を見に行ってたんじゃねーの？」

「そんな訳ないだろう。比佐子の様子は見に行ったから、そのときに少しは麻乃の話しも聞いたけどね」

　矢継ぎ早に鴇汰が問いかけると、穂高は表情も変えずに答え、また頬づえをついて外を向いた。

「それに……動けなくなったならともかく、動けるようになったんだから良かったじゃないか。気にするほどのことでもないよ」

　普段は他人のことでも気にかけて、優しさを見せるのに、たった今、穂高の口から飛び出した言葉は、鴇汰を一瞬で苛立たせた。

　そっぽを向いた穂高の肩をつかんで引き寄せると、思わず大きな声を出した。

「気にするほどのことでもないって？　おまえ……それ、本気で言ってるのかよ！」

「なにを怒っているんだよ？　麻乃のことなんか知らないって言ったのは鴇汰じゃないか」

　鴇汰がつかんだ手を振りほどいて、穂高が睨みつけてくる。

　狭い車内に険悪なムードが満ちた。

「わかった。もういい」

　車を急発進させ、山道を曲がりきるところで、もう一度、麻乃の姿を探した。

　緑の茂った森の中でもくっきりと映える赤茶の色が、遠目でもその姿だとわかるのは、単に色のせいじゃなく、鴇汰の目が意識して探すからだろうか？

　麻乃のことなんか心配したって無駄なんだと思っても、いつでも頭のどこかで考えていてどうしようもない。

　イライラするのに近くにいたくて、顔を見たくて――。

　ドアミラーを流れて消えた森から目を外し、中央へ続く道を向いた。