ゲームの悪役に転生した俺、原作知識で悪魔を騙す。～全ステータス最低でもバフればよくね？～

19話「金属」

　喫茶店のもっとも奥、窓際の席を選んだ。

　外では子どもたちが駆け回っていた。

　それを遠目に見守りつつ、母親連中は井戸端会議をしている。地続きの風景。

　俺とカラ、メフィストフェレスとアリア。それぞれ向かい合う形で、テーブル席に座った。

　アリアは先ほどの発言の真意が読めないらしく、落ち着いてはいるものの、内観的な疑念に囚われているような視線で、メニュー表を渡してきた。

　混乱しているのにこの細やかな気配りは、さすが育ちがいいお嬢様という感じだった。

　礼を言い、カラとメニューを選んだ。

「私はプリンパフェ」

「じゃあ俺はミルクパフェ」

　メフィストフェレスに手渡した。

「ふむ……わたしはフルーツパフェですかね。アリア様はどれになさいますか？」

「あ、わ、ワタシは……」

「特にないのであれば、わたしが決めちゃいますよ」

「えっあ、唐辛子パフェがいいです」

　よし、みんな決まったな。

　店員さんを呼ぶために、辺りを見回した。

「すいませ〜ん」

「あ、は〜い！」

　店員さんが席に来たので、注文をした。

「全部パフェで。プリンとフルーツとミルクと唐辛子をください」

「と、え？　唐辛子……食べるんですか？　アレ」

「だ、ダメでしょう、か……？」

「いえ、ダメということはないんですが……よろしいんですね」

「え、ええ……お願いいたします」

　店員さんは怪訝そうな顔をして、キッチンのほうへ戻っていった。なんでだろう。……プリン、ミルク、フルーツ、唐辛子。

「唐辛子……唐辛子！？」

「えっわっ、な、どうしたのです……？」

「唐辛子パフェってなんですか？」

「す、辛いものが好きなので、それで」

　意外すぎる一面に驚いた。

　食えるのだろうか？

　カラとメフィストフェレスは顔をしかめていた。

　……パフェを待つ間、まず情報を共有したかったので、軽く説明をする。

「えっと……まあ、本題に入るけど、まず俺が気絶したのは『ファット・ファズ・ファクトリー』という貴族が襲いかかってきたからなんだ」

　アリアはその名前を聞いた瞬間に肩をびくつかせた。知ってはいたんだろうな。ゲームでは危機意識が薄いことによって、特に警戒していなかったことを示唆していた。

　世間知らずのお嬢様だということが原因だ。

　そして、カラも知っていたようだ。なにか言いたげに口を動かしていた。

「知ってるのか？」

　と聞いてみた。

「ランキング参位。でも私の嫌いな色」

　そこから目を伏せ、悩ましげに唇を波立たせていたが、やがてこう言った。

「色は黄土色。優越感のような。支配欲のような」

「なるほど……」

　態度にかなり表れている。『ファクトリー家』とは諸侯であり、貴族を束ねる貴族といった存在である。そのため、大きな権力を有しているらしい。

　だからこそ増長した欲望を誇示できてしまうのだ。

　彼らの半身のような平然さで身につけるものだ。

　……ため息をついた。

　ジョシュアの記憶にある、ファウスト家の面々とまるで同類だからだ。他者から奪うことこそ本懐、といった雰囲気。

　かくいう俺も同類だ。

　ゆえに、ため息。

「アリアさん」

「は、はい……どんな処遇も受け入れます」

「なに勘違いしてんですか。俺はべつに怒っちゃいない。むしろ感謝してるんですよ」

「え……」

　アリアには分らないかもしれないが、こういうときにこそ俺は笑いたい。簒奪者はだれかが玉座にいなければ存在意義がない。

　同類といっても決定的に違う部分がある。

　彼らは弱者。俺は強者から奪う。

　地位も名誉も実力も奪い去る。

「さっきも言ったでしょう。アイツをぶっ殺してすべて奪ってしまえばいい。簡単なことじゃないですか」

「……っ」

　安心させるために笑いかけようとしたが、獰猛な攻撃性が漏れでてしまって、語気も激しく犬歯を剥きだしてしまった。

　アリアは俺の顔を見つめて呆然として。あるいはもっとほかの感情を精算しきれていないのか。

　カラに聞けば分るのだろうか？

　どうでもいいが。

「……てなわけで、協力していただけると嬉しいんです。イヤならひとり、勝手にやるので断っていただいても構いませんよ」

　カラとメフィストフェレスは黙ってその場を見守っていた。というより、口を挟ませる気はない。これは俺とアリアの問題だったからだ。

　彼女の前髪の奥。蒼い目の揺らぎを見つめていた。

　時化た夏の海のような彼女の目を。

「……彼、ファットはきっと、ワタシの音楽会に来ていました。直接は覚えてはいませんが、友人からそう伝えられたのは覚えています」

　いままでのどもりが嘘だったのかと疑ってしまうほどに、流暢な口ぶりで彼女は語りはじめた。

「ただ、それだけの関係。むしろ関係などないとばかりに、視界に彼を入れないようにしていました。でも、理解していました。それは逃避にすぎない」

　アリアは目を閉じていた。

「……あきらめていました。ワタシは臆病者でした。その結果……アナタを傷つけてしまった」

　心の裡を探るように、過去を想起するように、そう言って目を開いた。

　それだけで瞳の海は凪いでいた。

「……お願いいたします。ジョシュアさん。ワタシの代わりに彼を倒してください。そのためならいくらでも協力させていただきます。お願いいたします」

　アリアは俺に託した。

　異論はなかった。というより、そうでなくては困る。彼女が身を乗りだして解決を図るより、直々に俺のつけいる隙をねじ込みたい。白黒つけたい。

　そしてそのままファットの上を行きたい。

　ランキング参位に屈辱を与えたい。

　まだ頭かち割られた怒りはおさまっていない。

「ありがとうございます」

　俺が頭を下げるとアリアはあわてたようにして。

「わっや、やめてくださいな！　ワタシがわるいのですから……頭を下げる必要などないのです」

「いえ、そうではなくて」

　もらったことに対しての謝辞。

「闘う機会を与えてくれましたから」

　　　　　　　　　　　　♢

　店員がパフェを席に届けにきた。

　プリン、ミルク、フルーツパフェは、まあよしとして。銀製のトレイに載せられた赫い妖気をたずさえる謎の料理は、見ているだけで眼球が痛んだ。

「あ、き、きましたね……」

　アリアがそれぞれに配置した。

　もちろん唐辛子は彼女の目の前。

「アリア様。ほ、本当に食べるんですか……？」

「え、ええ……すこし味見いたしますか？」

「あぁいえ。わたしは結構です」

　メフィストフェレスは隣のアリアに、隠しながらも珍獣を見る目線を送っていた。

　……それぞれ、スプーンを手に持って口に運んだ。

「おいしい。ジョシュアも食べて」

「ん。じゃあこれも食べてみなよ」

　カラのパフェをスプーンでわけて食べた。

　とてもまろやかなプリンだった。うめえ。

「ご主人様。ファットと闘うのにあたって、なにか策はあるのですか？　わたしの見立てでは……」

「勝てない、よな」

「……えぇ」

　そんなことは百も承知の上だったが、悪魔の洞察力をもってしても、覆らないというのは……キツい。

　メフィストフェレスは半分笑って聞いてきた。

「それでは『使い』ますか？」

「試してはおきたい……けど」

　ステータスバフ能力の話に違いなかった。

　だが、正直なところ、あまり気のりはしなかった。

　というのも、それを使ったら……。

「ジョシュア。なんのこと？」

「悪いけど、言えないんだ」

　契約に反するため、カラには。

「『使った』ら俺はどうなるんだ？」

　メフィストフェレスの茫洋に対し、冷ややかに聞いた。どこかに一日目の夜を想起していた。

　でも彼女はその時と違って、陰のある顔になって。

「使われないほうが、わたしは嬉しいです」

　そう呟いた。

「……分ったよ。なるべく使わないようにしようか」

　メフィストフェレスの表情は、安心したように、おだやかなものに変わった。なにかあるには違いなかった。悪魔の言葉。だがもう、彼女は俺にとって……。

「ど、どうされますか。ワタシになにかできれば」

　アリアが赫いスイーツの冒涜を食べる手を止め、平然としながら指示をあおいできた。

　ホントに辛いのだろうか……？

　そう思わせるくらいに平然としていた。

「じゃあそのパフェ、スプーンですくってください」

「え？　……こうでしょうか」

「それから、ここのへんに浮かせて」

「は、はぁ」

　こぼれないように、手を添えながら、俺が指した空中にそれをもってきた。

「俺たちは明日からこういう関係で」

　そして、赫い痛覚の液体を頬張った。

　カラとメフィストフェレスが、信じられないといわんばかりに、俺を凝視していた。

　……アリアは顔が真っ赤になって呆然としていた。

「よ、よろひく」

　舌の上で爆発が起こったのだろうか？

　俺も涙を浮かべながら赫くなって言った。