No.6 マタギの孫

マタギの孫

　秋田は阿仁（あに）の里の雪が解けるころになると、マタギたちはそわそわと猟を待つようになる。源（げん）が春を実感するよりも早く、彼らは敏感に季節の変わり目を見極めて、持て余した焦燥や期待を囁きかわす。

　いくにいいべか。いくにいいべか。もうおきたべしやな。

　いいんでねえか。いいんでねえべか。

　春猟の獲物は、冬眠から目覚めて動きの鈍い熊であって、普段から獲っている小さなうさぎや、ブナの木に生えてくる天然の舞茸（まいたけ）などではないのだ。期待をするなというほうが無茶だ。巣穴から出てきたばかりの大物を、猟師たちは狙っている。

　源は老人たちのささやき声を頬で受けながら、亡き祖父より継いだ鉄砲を磨く。

　――源、木に成（な）れ。おめは木だ。そんでねば、猟さはでられね。

　源の祖父は名うてのブッパ（鉄砲撃ち）だった。勢子（せこ）たちが大声で追い立てた獲物を、瞬時に仕留めることに関しては、阿仁の源次郎の右に出るものはなかった。しかしその名人はもういない。若くしてマタギの道に入ろうと決めた25のわかものがひとり、燻ったまま銃を撫でている。

　――木に成れ。忘れろ、憎しみは里さ置いてこぃ。そんでねば、熊もにげるべよん。

　源はまだ、熊を撃ったことがない。

　祖母が熊に襲われて亡くなったのは、源が五つのころだった。すぐさま祖母を食った熊は撃ち殺された。人肉の味を覚えた熊は人だけを襲うようになる。人の肉は、熊にとってたいそう美味なものらしい。

　ブッパを務めたのは祖父・源次郎であった。妻を食った熊を見下ろして、祖父は長い息を吐いた。長い長い息だった。そして、源の前では笑ってみせた。

　――おばあちゃんがかえってきたなあ。

　その熊は、はく製にされて今も源の家に飾ってある。

　マタギは決して、無駄な殺生をしない。熊を殺すのは、娯楽のためでも、力を示すためでもない。暮らしの中に必要だから、殺すのだ。殺した熊は余すことなく活用される。血も肉も全てをきれいに切り分ける。マタギたちは獲物を平等に分け合う。ブッパにも勢子にも、病で猟に出れなかったものにも、均等に分ける。

　あんな可愛い愛くるしい生き物を殺すなんて、という意見を見ることも少なくない。けれど腹をすかせた熊は、農作物を食い荒らす。家畜を殺す。そして、果ては人を食う。

　――おめには難しいかもわかんねばって、山と里とのバランスなんだな。

　と祖父は繰り返し言ったものだった。そのたび、この人は悲しくないんだろうか、と源は思った。妻を殺されて熊を恨まない祖父のことが不思議だった。

　少なくとも、孫の自分は熊を恨んでいる。

　四月、ようやく陽気が感じられるころになると、マタギたちは源を山へ誘った。

　ブッパやってみねえか。

　源。うさぎ仕留められたんだべ。熊もやれるんでねべか。

　大丈夫だすべ。源次郎さんの孫だでな。

　源は祖父の猟銃を担ぐ。源の、190を超える巨躯にそれは小さく思えた。源は、背中一杯にこれを負っていた祖父の小さな背中を思い出した。祖父はもういない。

　阿仁の山はまだ雪を纏い、だからこそ猟に最適なのだ。獲物の足跡は雪やぬかるみの上にくっきりと残って、奴らの行先を示す。

　親子だ。

　親子だな、こりゃ。

　近くさいる。源。

　老マタギは源を見上げて、この付近に陣取るようにと言った。源は頷く。

　仕留めた時はショウブ！て叫べ。

　わかっている、と答えると、マタギは源の上から下までじっくりと観察すると、皺（しわ）まみれの顔に笑みを浮かべた。

　昔の源次郎さそっくりだなぁ。

　憎しみは里さ置いてこい……。

　木に寄りかかり、猟銃を構え、源は息を殺す。勢子を務める老練のマタギたちはまだ合図を送ってこない。

　憎しみは里に。

　猟銃の銃口がかたかた震える。源は息を吸う。吐く。それでも「木」でいつづけなければいけない。

　源は知っている。このまま何時間も待つこともある。その間ブッパは、ひたすらに待つのだ。

　待つ間、何度もよぎるのは祖母の優しい顔だったり、その無惨な遺体だったりした。源の瞼の裏を何度も何度も、それが過（よぎ）った。

　おばあちゃん。

　おばあちゃん。

　源が舞茸を食べたいと言ったばかりに。

　遠くから勢子たちが合図を送ってきた。深閑（しんかん）とした森の奥から、勢子の個性豊かな叫び声が聞こえてくる。

　勢子は声で獣を追い立てる。自身も山を駆け、叫びを上げ、獲物をブッパの射線上まで追い込むのだ。

　耳元に、祖父のいまわの際の言葉が聞こえた。

　──源。

　──熊を憎むな。

　憎しみは里に置いてこい。憎しみは里に置いてこい。

　木になれ。成れ。そうでなければ、そうでなければならない。

　なぜなら源は山の恵みをいただくマタギだからだ。憎いから殺すのでは無い。楽しいから殺すのでは無い。そうでなければ生きてゆかれないから殺すのだ。食わずにいられない熊と同じで。山の恵みを獲ることで永らえてきたその一族として、命をいただくものとして、源は──。

　憎しみは里に。ただ木に成る。

　射線上に黒い点が見えた。小さな黒い点がふたつだ。源は息を詰めて2発撃った。点は動かなくなったが、勢子の叫び声がまだ響いていた。

　源はすかさず点目掛けて走り出した。獲物は2頭。撃ち漏らしてはいないか……その一心で走る。そして。

　空を仰いだ。熊の親子は動かなくなっていた。

「ショウブ！ショウブ！ショウブ！」

　源は声高に叫んだ。何度も叫んだ。

　木々の枝に覆われた空は滲んでいた。

「ショウブ！！」

　勢子達も繰り返す。ショウブ。ショウブ。ショウブ……

　マタギたちの声は春の山に吸い込まれていく。老人たちは源を小突き、その腕前を褒めた。源は涙ぐんでいた。

　これはマタギ・源の始まりに過ぎない。

　文明の波に飲まれて消えつつある山人（さんじん）の裔（すえ）としての、源の始まりにすぎないのである。