陽来留郷《ひくるのさと》の嵐

第1話陽来留郷《ひくるのさと》の嵐

　神木（かむき）本家を中心とする陽来留郷（ひくるのさと）一帯は大荒れに荒れていた。

木立は大きくたわみ、枝を抜ける風が轟々（ごうごう）と叫び、落ちた木の葉が渦巻くように吹きすさんでいた。

　もう半月以上も太陽が雲に隠れて姿を見せず、農地の作物の育ちが悪かった。

ここ数年は気候が定まらず、少しずつ収穫量が減ってきていたが、すでに枯れはじめた苗もあり、今年はさらに悪化しそうだった。

「黒衣（こくい）様」

背後から声がかかり、神庭真助（かむばしんすけ）は振り向いた。

　彼は、六歳になり緋衣（ひい）と呼ばれるようになった真白（ましろ）には祖父にあたる。先々代 緋衣（ひい）様の配偶者であった。

　神木家の当主は、代々緋衣であり、その配偶者を黒衣と呼ぶ。黒衣たる者は、代々 神庭（かむば）家の男子であることが定められていた。

　真白の両親もまた、緋衣様、黒衣様と呼ばれる立場で、本来ならば現当主は真白の母親であるはずだった。

　しかし、真白が生まれる直前に父親が急死し、心弱り病を得た母は、緋衣の立場を離れ屋敷を出ることになった。

　さらに不幸なことに、真白を産んだ後、母が亡くなり、神木本家には、当主である緋衣がいなくなった。

　そのため、当時は深灰（みかい）様と呼ばれていた真白は、成人するまで使用人夫婦の手で育てられることになったのだった。

「ああ、瀬尾（せお）か」

「黒衣様、こちらにおいででしたか」

　瀬尾は神木家の家令で、代々神木家の管理を任されている敷守（しきもり）家の当主だった。

「郷（さと）を眺めていた」

「左様でしたか」

「ぐちゃぐちゃだな……」

　小高い丘の上に建つ屋敷からは、周辺の郷のようすが見て取れた。郷人（さとびと）が十数人集まって、風にあおられながら右往左往していた。

　強風に吹き飛ばされたのだろう、板垣がバラバラになって散らばっていた。道端の草がなぎ倒されていて、家畜小屋が壊れたのか、数匹の牛が畑の作物を、ぐちゃぐちゃと踏み荒らしていた。

「今は緋衣様が、郷にいらっしゃいませんから」

瀬尾は困惑したようにつぶやいた。

「そうだな。真白が育つまで、まだ十二年はかかる」

「それまで、郷が保（も）ちますかどうか」

「難儀なことだ。だが、なんとしても、郷を潰すわけにはいかない」

陽来留郷（ひくるのさと）は、地球であって地球でなく、日本であって、日本ではない、特殊な地であった。

　緋衣と黒衣の存在は、この地のバランスを取って、安定させるため基礎であった。

今、この郷を維持しているのは、先々代の黒衣のみ。いつ天と地の均衡（きんこう）が崩れて、郷が日本との接点を失ってしまうかもしれなかった。

「瀬尾、神庭家の方はどうだ。次代黒衣は育ちそうか」

「さあ、まだ聞こえては来ませんね。黒衣さまこそ、ご実家からなにかありませんか」

「いや、今のところは、なにもない」

「左様ですか。真白様のお相手でしたら、そろそろ噂だけでも上がりそうですけれどね」

「ふむ。どちらも、定まるのはまだ先か」

「左様ですね」

　真助は大きく息をついて、慌ただしく復旧作業を続けている郷人のようすを眺めた。

※陽来留国物語（ひくるこくものがたり）・緋衣様逸話（ひいさまいつわ）・参】

（終）