ぬばたまの謎 水底の恋

ぬばたまの謎 水底の恋・結

　先輩が旅に出るとき、誰にも何も告げずにいなくなるのが常だった。

　それが今回に限って、意味深に和歌など残している。

　芝居がかっているというより、わざとらしい。

　わざわざ目につくところに置いていったということは、この和歌には何か意味があるはずだ。

　僕は何度も和歌を見返しながら、頼りない頭をひねる。

「和歌に隠されたメッセージ……ミステリーか脱出ゲームみたいだな」

「……折句」

　夕顔さんがつぶやく。

　きょとんとする僕の方を見上げて、夕顔さんは声を弾ませて言う。

「これが本当に先輩からのメッセージなら、折句じゃないでしょうか。

和歌の各句の頭文字に、五文字の言葉が隠されている」

　夕顔さんの言葉に、僕は過去に習った古文の授業を思い出した。

「頭文字をとると“かきつばた”って読める、あれか」

「有名な『伊勢物語』の歌ですね。

もしこの先輩の歌も、折句になっているとしたら……」

「ぬ、ひ……？」

　紙の上の和歌を凝視する僕の横合いから、夕顔さんの細い指が伸びてきて、二句目を指さす。

「ここ、“ひとよ”ではなく、“いちや”と読ませるんじゃないでしょうか。

そうすると」

「……ぬ、い、ぐ、る、み」

「ぬいぐるみ……？」

　僕と夕顔さんは互いに顔を見合わせる。

　そして、そろって部室の棚を振り返った。

　この部室の中にある「ぬいぐるみ」といえば。

「この子、でしょうか」

　夕顔さんが、きちんと整列した先輩の置き土産の中から、かりゆし姿のテディベアを取り上げる。

　確かに、この部屋にあるもので、ぬいぐるみと呼べるのはこのテディベアしかいない。

　夕顔さんは、手にしたテディベアを持ち上げてみたり、ひっくり返したりしてみるが、特に変わったところも見当たらない。

　首をかしげる夕顔さんから、僕はテディベアを受け取った。

　手に軽い、種も仕掛けもないテディベア。

　何の気なしに、僕はかりゆしシャツの小さなボタンを外してみた。

「きゃあ！」

　夕顔さんがまるで自分の服が脱がせられたみたいな悲鳴を上げて、僕はぎょっとする。

「匂さん！」

「え、はい？」

「何してるんですか！　

ぬいぐるみとはいえ、女の子の服を脱がせるなんて」

「えぇ……？」

　そんなに批難されることなのか。

　というか、このクマ女の子だったのか。

　釈然としないが、真っ赤になった夕顔さんに大真面目に抗議されると、本当によからぬことをしてしまったような気分になる。

　怒った夕顔さんが僕の手からテディベアを救出する。

　と、はだけたかりゆしのすき間から、何かが転がり落ちてきた。

　軽い音を立てて床に跳ねたそれを、夕顔さんがかがみ込んで拾う。

「……指輪？」

　夕顔さんが拾い上げたのは、青い石のついた銀の指輪だった。

　それは大学近くの雑貨屋で買えるような他愛のない物で、きっとその青い石は瑠璃（ラピスラズリ）ではないだろうけれど。

　ああ、そうか。

　なんとなく、先輩の思いが察せられてしまった。

　夕顔さんの手の中の指輪が、持つべき人の手にすっきりと収まっているからだろうか。

　意外と先輩も真面目というか、律儀、硬派を通り越して古風な一面を持っているものだ。

　指輪で自分の気持ちを伝えようなんて。

　愚にもつかず、なんて歌っているのは、倒錯的な先輩なりの真心の表現なんだろう。

　そこは奇人らしい先輩の、とらえにくさが表れている。

　そんなことが教えられるまでもなくわかってしまったのは、僕と先輩の心の中に同じ思いが隠れていたからだろうか。

　僕は自分でも意外なほど優しい気持ちで、夕顔さんに向かって言う。

「きっとこれは、夕顔さんに宛てたものなんだよ」

　他のメンバーなら、和歌の意味に気づかない。

　そういう風に先輩は書いている。

　そもそも、先輩のことをよく知るメンバーは、先輩の不在をさほど深刻に受け止めない。

　おそらく、先輩失踪の報を聞いて、真っ先に部室にやって来るのは夕顔さんだと、先輩は予想した。

　あるいは期待した。

　そして、古文専攻の夕顔さんにしかわからないような、謎を隠した和歌を残した。

　夕顔さんが、指輪を見つけられるように。

　まったく、はた迷惑で手の込んだことだ。

　先輩らしいと言えばそうだけど。

　苦笑いを浮かべる僕とは反対に、夕顔さんの表情は曇る。

「先輩、帰ってきてくれるでしょうか」

「どうして？」

「だって、水底に眠るって……なんだか、不穏じゃないですか」

　あの奇人が、思いあまって入水自殺でもするのではないかと、夕顔さんは心配しているらしい。

「大丈夫だよ。

きっと、水浴びでもして頭が冷えたら、またひょっこり戻ってくるって」

「そう、ですね……そうですよね。

これを、残していってくれたんですもんね」

　そう言って、夕顔さんはほんのり頬を染めると、手の中の指輪をしっかりと胸に抱きしめた。

　それが世界一の宝物であるかのように、大事そうに、うれしそうにして。

　その初々しい表情を見つめて、僕はこぼれそうになった溜息を飲み込んだ。

　僕のこの失恋をこそ、人知れず水底に沈めてしまおう。

　　　　　　　　　　　　　　　了