聖王庁の魔女

第7話 種明かし

　歓喜の声がエシェンの大地を揺らしていた。久しぶりに立ち上がった男たちが、犬のように駆け回っている。奇跡だ、奇跡だと叫びながら。

「まさか本当に奇跡のたぐいでも起こしたのか？」

　リカルドも、この鮮やかな回復には目を疑っていた。この呪われた地に来てから、自身の信念が頼りなく感じる。

　しかしメリアは相変わらず、無味乾燥な声で否定した。

「そんなわけがないでしょう。ただの医術、いえそれにも及びません。ただ、水を飲ませただけですから」

「そうです、あの水にどんな秘密が？ただ湯を沸かしただけに見えましたが」

　ヨハンは子供のような好奇心を隠しもせずに、会話に横入りしてきた。学者の家系らしく、こういった未知の物事については、立場も忘れて食いついてくる。

「湯を沸かしただけです。それである種の成分を分離しました」

「成分とは？あの白い粉のことですか？釜の底にこびりついていましたが」

　ヨハンはハンカチに包んでいた薄い欠片を取り出す。少し透明感のある結晶の塊だった。

「うーん、塩のようにも見えますね。海辺の街で、海水を煮詰めているのを見学したことがあります」

「近い、と言えるでしょう。それに塩気はありませんが」

「で、結局何なんだこりゃ」

「ああ！」

　リカルドがヨハンからハンカチを奪う。副官は哀れっぽい声を上げたが、気にしない。

「石です」

「石い？」

「正確には、石の中の、水に溶けやすい物質になります。……リカルド様は、どうして沼地ができるとお思いですか？」

　いきなり質問を返してくる。リカルドは怪訝な顔をして、それでも考える。

「そりゃ、水が滞るからじゃないのか？窪地なんかに水がたまって、出るにも出られないから泥と混ざって沼になる」

「おっしゃる通りです。では、そんな沼地で安全な水とは、どこから取れるのでしょう」

「井戸だな。沼からできるだけ離れた場所にある、深い井戸がいい」

「完璧です。それならまず安全でしょう」

「色々な土地に行けば自然と身につく知識だろ。まあ褒められて悪い気はせんが」

　何度か痛い目を見て体得した経験則でもあるが、そのあたりは威厳を保つため黙っておく。

「しかし、その井戸水に問題があったということですよね。これまでのやり方からすると」

　ヨハンの言葉に、メリアは頷く。

「石が、水に溶け込むのは、自然なことです。しかし、量が過ぎると、性質に変化が生じます。このような水では、薬草を煮たりしません。薬効成分が溶け出さなくなるのです」

　リカルドは昨日飲んだ茶を思い出す。味が薄い原因はそれだった。

「それで、腹を壊すことあるということですね？」

　ヨハンが尋ねる。

「はい。水が合わない、という言葉はどこにでもありますが、こういった、水に含まれる成分の違いが原因になることもあります。皆様が沼地に入った時は、まだ何人かが腹を下す程度で、報告さえされなかったでしょう。しかし病で弱った体には毒です」

「つまり俺たちは、病で起きた腹痛と水に当たったのを混同してたってことか？」

「そうなります。肝を痛めた方は顔色が暗くなりがちですが、半分以上は痛みと栄養不足で白い顔になっていました。水分と栄養を取らせて元気づけ、半日も眠らせれば、元気になるのは当たり前です」

　なるほど、治療というよりは看病だった。しかし呪いを恐れて気力を奪われていた兵士たちには、何より活力というものが必要だったのだろう。

　リカルドはメリアの小さな手を取った。

「我が兵を助けていただいたこと、深く感謝する。神官どの。この恩は必ず返す」

「いえ、恩返しはけっこうですし、まだ仕事は残っています」

　メリアはあくまで冷たい。そして職務に忠実だった。

「ああ、そういえば呪いはまだありましたね。それも分かったんでしょう？しかし蟲はどこにいるんです？」

「それも水です。お見せしましょう」

　メリアは懐じゃら何かを取り出す。手鏡ほどの大きさの、しかし中心に小さなガラスがはめ込まれただけの板だった。