ぬいぐるみとお雛様

人形たちの役割

「――ケホケホッ」

　僕は急に咽（むせ）てしまい、揺らしてしまった背中のお姫様に、

「ごめんね。なんか……ここ空気が悪いね」

　と、謝った。

「空気のせいじゃないわ。私の厄のせいよ」

「やく？」

「元々、ミキちゃんの厄だったの。女の子の厄を引き受けるのが雛人形の役目。これが私の、幸せの叶え方なの」

　しっかりとした口調で話すお姫様は、少し悲しげに見えた。

「幸せの叶え方……」

「厄を引き受けた私からミキちゃんに厄が戻らないように、私は流れて行かなきゃいけないの」

「流れて……えっ、どこに？」

「川下のほう。大丈夫よ。私の体は押入れにあるし、次の雛祭りまでには帰って来られるから」

「次の雛祭り――そんなにかかるの」

「そうよ。厄払いは、簡単な事じゃないってことね」

　そう言ってお姫様はフフッと笑った。

　僕は、足が止まってしまった。

　――見えるのだ。

　道の正面を、大きな川が横切っている。

「どうしても、行かなきゃいけないの？」

「うん」

「ひとりで？　お内裏様は？　僕は一緒に行ける？」

「お内裏様は、私の体を守ってくれているわ。あなたは、また来年の雛祭りに私が帰って来ることを、待っていてくれるでしょ？　お内裏様はご苦労様って言ってくれるけど、あなたには、おかえりって言って欲しい」

　お姫様は、優しい笑顔で言う。

　僕に、止められるはずがなかった。

「僕はいつも、棚の上にいるから。君の帰りを、ずっと待っているよ」

「ありがとう」

　川幅が広い。

　とても深くて、しぶきを上げる濁流だ。

　この川が、厄を身代わったお雛様たちから厄を落としてくれる……。

「一緒に来てくれてありがとう。私の役目なのにね。ひとりでここまで来るの、毎年すごく淋しくて悲しかったから。うれしい」

「僕は、一緒に行けないんだね」

　もう一度、聞いてみた。

　お姫様は、ゆっくりと頷いた。

「これは雛人形の役目なの。可愛いだけのお人形じゃないこと、ちゃんと誇りを持ってるのよ」

「……待ってる」

「ありがとう。行って来ます」

「いってらっしゃい」

　お姫様は僕の背中から降りると、濁流の中へ勢いよく飛び込んだ。

　キレイな十二単は、すぐに絡まって沈んでしまった。

　お姫様は毎年たったひとりで、こんなに恐ろしい川まで歩いて来て、役目のために飛び込んでいたんだ。

　よく見ると、他にもたくさんの雛人形が流れている。

　大きい人形、小さい人形。

　僕のような、ぬいぐるみのお雛様もいる。

　僕は元々、可愛い人形じゃない。

　だけど、お姫様に『おかえり』を言う役目が出来た。

　大役をこなして帰って来たお姫様がホッとしてくれるような、おかえりを伝えようと思う。

　そしてまた、来年の雛祭りが終わったら、ミキちゃんの厄を身代わったお姫様を、川まで運ぶのだ。

　目が覚めると、いつもの棚の上だった。

　てるてるぼうず人形が、僕の目の前に座っている。

　こいつは雨が降ると、窓際に吊るされる役目だ。

　温泉土産の温泉まんじゅう人形が、僕の尻尾に乗っていた。

　こいつは時々、ボール代わりに投げられている。

　幸い、ゲームセンターでたまたま取れただけの僕も、思い出と言って飾り続けてくれるお母さんたちだ。

　僕にも役目が出来た。

　出来る限り、僕はお姫様を待ち続けたい。

　それが僕の願いだ。