呪いの人形？

呪いの人形？

　わたし、うさぎのミミちゃん。

　いつもかわいがってくれる、マミちゃんに抱かれて、わたしはお散歩中。マミちゃんのママも一緒だよ。

　わたしはいっつもマミちゃんと一緒。

　朝起きてから、幼稚園に行く前まで、マミちゃんに抱かれて。

　幼稚園に行く時間になって、わたしと離れるのが嫌で、マミちゃんは泣いちゃって、いっつもわたしが慰めてあげるの。

　幼稚園から帰ってくると、マミちゃんは一目散にわたしのところに来て、抱っこしてくれる。

　一度、お風呂に一緒に入ったら、「ぬいぐるみは水の中に入れちゃだめ」ってマミちゃんのママはすっごく怒ってた。落ち込んだマミちゃんを、わたしは湿った体で慰めてあげたっけ。

　やって来たのは、お寺。

　マミちゃん、こんなところに遊びに来たのかな？

　嬉しそうじゃないな。元気ないな、マミちゃん。

　マミちゃんのことを心配していると、坊主頭の男の人がやって来た。

「昨日お電話した、川崎です」

「こちらのぬいぐるみ、ですか」

　わたしはマミちゃんの手からママに、そして坊主頭の男の人に渡された。

「よろしく、お願いします。もう、気味が悪くて」

　気味が悪い？わたしが？

「どうか、お願いします」

　ママは深々と頭を下げた。

　マミちゃんはぐずるが、ママに手を引かれて行ってしまった。

　わたしは男の人に連れられて、お堂横の小屋に連れていかれた。

　小屋の中には何段もの棚が設（しつら）えられていて、大小さまざまな種類の人形やぬいぐるみが鎮座していた。

　わたしはその中の中段、一番端に置かれた。

　男の人が去り、扉が閉まる。

『よう、新入りか』

　誰かが声をかけてきた。

『誰？』

　わたしは驚き、周囲に視線を巡らせる。

『オレだよ』

　それは、隣に座るクマのぬいぐるみだった。

『オレはマドレーヌってんだ、よろしくな』

『男の子なのに、マドレーヌ？かわおいしそうなお名前ね』

『知るか。持ち主がそう名付けたんだ。てか、かわおいしそうって初めて聞いたぞ』

　ずいぶん親しみやすい人柄みたい。ぬいぐるみだけど。

『わたしはミミ。ここは、どこなの？』

『ここは、訳ありの人形やぬいぐるみを供養する、通称人形寺だ』

『え、どういうこと？』

『お前、捨てられたんだよ』

　マドレーヌの言葉に、わたしは言葉を失った。

　マミちゃん、わたしのこと、あんなにかわいがってくれてたのに。

　ママには、嫌われてたのかな。

　マドレーヌと話していると、扉が開いた。

　心なしか、この場が緊張した気がする。

　坊主頭の人が入ってきて、わたしとは反対側の人形たちをいくつか、木箱に入れていく。

『いやだぁ！』『やめてぇ！』『連れてかないで～！』

　悲鳴が上がるけど、坊主頭は構わずに人形たちを入れた箱を持って外に出ていった。

『彼ら、これからどうなるの？』

『お焚き上げだよ』

『お焚き上げ？』

『ぎぃやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ――――――――――！！』

　外から、いくつもの悲鳴が聞こえた。さっき連れていかれた人形たちの声だ。

『何をされているの？』

『焼かれるんだよ。生きたままな』

『焼かれる！？』

　なんてことだろう。ここは処刑場か。

『逃げないと！』

『オレたちは自力じゃ動けねぇだろうが』

『助かる方法はないの？』

『ひとつだけある』

『どうすればいいの？』

『呪いの人形になるしかない』

　呪いの人形になる？

『え？でも、わたしたちはその呪いの人形だからここに来たんじゃないの？』

『全員が全員じゃねぇ。古くて捨てられただけのやつもいる。いや、その方が多いかもな』

『でも、呪いの人形なんて……』

『例えば、髪が伸びるとか、ひとりでに動くとか、喋るとか』

『いや、喋ってるじゃない、わたしたち』

『人間には聞こえてねぇんだよ。聞こえてるのは同じ人形やぬいぐるみの間だけだ』

　そうだったのか。さっきの坊主頭、泣き叫ぶ声に表情一つ変えずに連れていくなんて、てっきり血も涙もないひどい人間だと思ったけど、単純に聞こえてなかっただけだったんだ。

『でも、なんで呪いの人形だと助かるの？』

『呪力の宿った人形は、しばらくの間安置されて、その力を鎮めてからお焚き上げするんだ。ここに来た人形たちは、数日間ここに安置された後に、順番に焼かれるんだが、呪われていると判断されると、さらに長い間、力を鎮めるために安置され続けられるんだ』

『死刑が終身刑になるってことね』

　一時的な延命でしかないかもしれないが、今ある希望はこれだけらしい。

　わたしは意気込むが、マドレーヌはとても冷めた調子だ。

『とはいえ、そんな簡単に呪いの人形になれるわけもねぇ。所詮は夢物語さ』

　ここはまさに、死刑を待つ、拘置所だ。

　数日後にやってくる、処刑日に震えながら、お焚き上げ（火刑）を待つ。

　気が狂いそうだ。

『せめて、もう一度だけでも、マミちゃんに抱っこされたいな』

　わたしは溜息交じりに呟いた。

『あんた、持ち主には愛されてたんだな』

『うん。マミちゃんはわたしにべったりで、わたしはマミちゃんとずーっと一緒にいたの』

『そうか……』

『ママに押し入れに仕舞われちゃったときも、会いたいな～、って念じてたら、いつの間にかマミちゃんのお部屋にぴょん、って跳んでったんだよ』

『……え？』

　なんだか、場の空気がおかしくなった気がする。

　わたし、変なこと言った？

　そんなわけないよね？

『みんな、やらない？』

『いや、できねぇよ！』

『あと、マミちゃんが泣いてるときはね、わたし自慢の長い耳で、頭をポンポン、って撫でてあげるの』

『……え？』

　また、変な空気になった。

『手じゃなくて耳で撫でるの、そんなにおかしい？』

『そこじゃねぇ！』

　マドレーヌはさっきからうるさいなー。

『パパがマミちゃんを叩いたとき、いじめちゃだめ！、って強く念じたらね、パパは急に胸を苦しそうに押さえて、倒れ—――』

『はいアウトォ！』

　マドレーヌはさっきからうるさいなー。

『どうしたの、さっきから？』

『お前普通に呪いの人形じゃねぇか！』

　なんか変なこと言われた。

『わたし、別に呪われてないよ？』

『むしろ呪う側だよ！ひとりでに移動して、ひとりでに体動かして、おまけに人を呪い殺そうとしてんじゃねぇか！どう見ても呪いの人形だよ！』

『パパ、倒れた後、死んじゃったよ？』

『ここにきて「殺そうとした」じゃなくて「殺した」って訂正することねぇだろ！どっちにしろ呪いの人形に変わりねぇよ！』

　どうやら、わたしは呪いの人形みたい。

　へー、わたしって、そうなんだ。

『ちょっと、試してみるね』

『え、何を……』

『むむむむむむむ……！』

　わたしは強く、強ーく念じる。

「じゅ、住職！どうしたんですか、しっかりしてください！」

「誰か来てくれ！住職がいきなり倒れた！」

　外が騒がしくなった。

『おい、お前、何した……？』

『ほんとに呪えるか、試してみたの』

　小屋の中がざわついた。

『次ね。むむむむむ…………！』

「早く救急車を―――うぅっ」

「おい、どうした、おい！ぐ、胸が……」

『なぁ、お前、何した……？』

『残り二人も成功みたい』

『連チャンで気軽に呪い殺しやがった！？』

　小屋の中がざわめいた。

『もしかして、助かったのか、僕たち』『もう焼き殺されずに済む？』

　他の人形たちが、口々に困惑と希望を口にする。

　わたし、すごいことしたみたい。

　これなら、わたしマミちゃんのところにも帰れるかもしれない。

『わたし、マミちゃんのところに帰ってみるね。マドレーヌ、いろいろ教えてくれてありがとう』

『お、おう……』

『むむむむむむむ……！』

　ぴゅん、とうさぎのぬいぐるみは小屋の中から消えた。

　クマのぬいぐるみのマドレーヌはミミのいた場所を見て、呟いた。

『呪いの人形、こえぇ』

　小屋の中の人形たちも、激しく同意した。

　　＊　　　＊　　　＊

「ママー、ミミちゃん帰ってきた～」

「何言ってるの、そんなわけないでしょ」

　マミちゃんの嬉々とした声に、ママはため息交じりに振り返る。

「—――え？」

　そして、口を大きく開けて、言葉を失ったみたい。

　わたしを抱いているマミちゃんを見て。

『ただいま、マミちゃん』

　わたしは数時間ぶりのマミちゃんを見上げ、

「ただいま、ママ」

　ママにもしっかりと、ただいまの挨拶をした。