「可愛い」は起爆剤[ノーリグレットチョイス番外編]

余計なことを言ったアイツを、俺は絶対に許さねぇ。

　遥か昔から、空に浮かぶ大地が存在した「地球」。その大地に築かれた天空都市「彩雲」。

　空に現れた異形により、地上との往来が絶たれてしまったこの都市で、人や物を地上へと運ぶ運び屋「藍銅鉱（アズライト）」。

　これは彼らの、ちょっとした日常の物語。

　空に広がるシャボン玉のような膜。その向こうに続く天色（あまいろ）の空。

　ヒダカとタイクウは、これから依頼人を地上へと運ぶため、この空へとダイブするのだ。

『準備は良いか？』

　フルフェイスのヘルメットを被り、ヒダカは振り返る。背後には支度を終えた相棒と、依頼人の女性が立っていた。タンデムジャンプのため、依頼人とタイクウの体は固定されている。

『大丈夫』

『私も問題ありません』

　身長差があるため、依頼人の顔とタイクウの顔が縦一列に並んでいる。ヘルメット越しに見える二人の目元は、何故かゆるんでいる。

　まるで微笑ましいものでも見るように、ニコニコしているのだ。

「ヒダカ」

「ああ？」

「ごめん。やっぱり想像したら癒され」

「それ以上言ったらブン殴る」

　言わせてたまるか、これ以上。

　ヒダカは両目に殺意を込めて、相棒の顔を睨みつけた。

　二人が今回の依頼を受けたのは一週間ほど前。最初は、何ということもない内容だった。

　今回の依頼人は二十代の若い女性。健康状態も良く、危険なダイブへの覚悟も早かった。すんなり契約が進みそうだと、ヒダカは書類にサインをする彼女をのんびり眺めていたのだが。

　持って下りられる荷物の説明を始めた矢先に、事件は起こった。

「あの、この子も一緒に、地上へ連れて行ってあげることはできませんか!?」

　真剣な面持ちで彼女が見せた写真には、大きなくまのぬいぐるみが写っていたのである。

「どうする、ヒダカ？」

「いや、どうするもねぇだろうが。断れ」

　依頼人を一旦返し、二人は応接セットの椅子に座って向かい合っていた。彼女の話によるとくまのぬいぐるみは、五十から六十センチほどだそうである。

　生まれた時から一緒にいる大切な「友達」で。様々な思い出も詰まっている。

　置いていくことは、どうしてもできないのだと言う。

　本来依頼人に許可できる荷物は、小さなリュック一つだけだ。どう頑張っても、このぬいぐるみは入らない。

　地上に向けて飛び下りるだけならまだ良いが、降下中、空に蔓延る異形と戦わなければならないのだ。

　荷が増えれば、それだけ動きも制限されてしまう。リスクが増えるのだ。

「どれだけ大事だろうが、死んじまったらどうしようもねぇだろ。諦めてもらえ」

　本当は、その場ではっきりと断るべきだったのだ。

　ヒダカの言葉にたじろいだタイクウは、苦し気に目を伏せる。

「でもさ、ヒダカ。それで依頼人に心残りができちゃうなら、僕たちの仕事の意味がないよ。せっかく命がけで地上へ下りるのに」

「だったら、そもそも、地上に下りなきゃ良いだろ」

　正論だと思ったのか、タイクウはぐっと押し黙る。そもそもダイブは、強制でもなんでもないのだから。

　しかし、顔を上げたタイクウの瞳には、強い光が宿っていた。

「ヒダカ、言ってただろ？　『やらない後悔よりもやってからの後悔をしろ』って。だから、依頼人の望みはできる限り叶えてあげたいんだよ。僕自身が後悔しないためにも」

　タイクウの気持ちも分かるし、以前自分が言った言葉を出されると弱い。

　ヒダカは内心ため息を吐いた。

「だとしても、どうすんだ？　依頼人とそのぬいぐるみ。同時に抱えてダイブするってことか？」

　ぬいぐるみの重さは分からないが、赤子くらいの大きさはある。嵩張るそれと人一人を同時に抱えて飛ぶなど、現実的ではない。

　するとタイクウは目を丸くして、首を横に振った。

「え、違うよ。今回はヒダカに依頼人を任せて、僕はあの姿になってぬいぐるみを抱っこしようかと」

　それなら安全に戦えるよね、と彼は無邪気に笑う。

　あの姿。蝙蝠のような翼を持つ、鋼色の体をした異形。それに抱かれるくまのぬいぐるみ。

　ヒダカの脳内に、とてもシュールな光景が浮かんだ。

「マジで言ってんのか!?」

「え？　だって、一番現実的じゃない？」

　現実的ってなんだ。いや、安全性を考慮すればそうなのか。

　ヒダカは渋い顔をして額を押さえる。

　その方法が一番安全ではある。だが正直言って、タイクウにあの姿で戦わせるのは最後の手段にしたい。

　これは自分の意地だ。

　そうなると。

「あー、やりようによっちゃぁ、なんとかなるか？」

「本当!?」

「とりあえず、そのデカイくまが入る物を確保してからだな」

「考えてくれるんだね、ありがとうヒダカ！」

　タイクウはご来光のように表情を明るくし、両手を上げて喜んでいる。

　デカイくせに子どもみたいだ、ヒダカは呆れた眼差しで彼を見つめた。

　そして、ダイブ当日。

　ヒダカはくまのぬいぐるみをリュックへ収納し、それを自分の腰に固定した。

　その時、体の向きと垂直にすることで、背中の装備の邪魔にならないようにしたのである。

　これならば両腕は自由に動くし、なんなら、天空鬼（やつら）に対してちょうど良いハンデだ。

　タイクウも依頼人も、嬉しげにそれを見つめている。

「だが本当にヤバイ時には、問答無用で切り離すからな」

「はい！　無理なお願いを聞いてくださって、本当にありがとうございました！」

　依頼人は目を潤ませて、深々と頭を下げる。

　その背後でタイクウが笑い声を漏らしたのを聞きつけ、ヒダカは片眉を上げた。

「なんだよ？」

「ああ、ごめんね。そのリュックに、くまのぬいぐるみが入ってるんだよね」

　ヒダカの腰を指差して、タイクウがくすぐったそうに笑った。

「なんだか可愛いなと思って」

「――は？」

　いや、ちょっと待て。

　タイクウの言葉で、ヒダカは我に返った。

　可愛い。今の自分は、大きなくまのぬいぐるみを背負っている。その状況がか。

　いや、だから待て。

　そもそも、一体どのタイミングで、くまのぬいぐるみを連れて行く流れになっていたのか。

　俺は、今、何をやっているんだ。

「うあああああっ!!」

「ど、どうしたのヒダカ!?」

「タイクウ、てめぇ、後で覚えてろよ！」

「ええ、なんで!?」

　一度気づいてしまったら、もう遅い。

　顔を真っ赤に染めたヒダカは、頭を抱えてうずくまり悶絶した。

　ちなみに、羞恥心と相棒への怒りを全て天空鬼へぶつけたヒダカは、正に鬼気迫る勢いであったという。