古本屋の花子

第１話

　細い裏路地の先にひっそりと佇む、薄暗い小さな古本屋。緩いウェーブがかかった綺麗な栗色の髪の女性が、一冊の本に没頭していた。

　彼女は徐に顔を上げると、眉間にシワを寄せた。

「はぁ～。また来た。」

　店に続く細い路地をゆっくりと近づいてくる、嫌な気配。

　この気配を感じ取れるのは、家族の中では私だけだった。

　絶対に名前のせいよ！！

　幼い頃には、どこの小学校にもある七不思議の妖怪と名前が同じことで、心ない一言をかけられたこともあった。

　そう考えているうちにも、どんどん嫌な気配は近づいてくる。そろそろ店のドアが開けられるだろう。

「はぁ～。ホントにやんなっちゃう。」

　店の外には聞こえないように呟いて、呼んでいた本を閉じる。そっと机に置くと、立ち上がる。

　カランカラーン。

　ドアベルと共に入ってきたのは、２０代後半の男性。少し窶れていることを考えれば、もう少し若いのかもしれない。

「いらっしゃいませ。何かお探しですか？」

　用件の予想はついているものの、普段通りの声をかける。

「あ、あの！！この本を買い取ってもらいたいんですが。」

　こういった客は、調べ尽くしてこの店に行き着く場合ばかりではなく、なぜか来てしまったという者も多い。今回の客も後者のようだ。

「大変申し訳ありませんが、その絵本は買い取ることは出来ません。」

　本のある家庭なら、かなりの確率で置いてある有名な絵本であった。少し染みが目立つ。

「あぁ！！どうしたらいいんだ！！他の店にも行ったけど、買い取りも処分も無理だって言われたし、捨てようとしてもいつのまにか戻ってきてるんだ！！」

　何か悪いことも起きていそうだが、まだ彼が窶れるだけで済んでいるにだろうか。

　本当はかかわりたくないのだが、来てしまったのであれば仕方がない。目の前で困っている人を放っておけるほど、無慈悲にはなれなかった。

「今のまま買い取ることは出来ませんが、除霊でしたら可能です。」

「除、霊？？」

「はい。そちらの本には、誰かの強い思いが染み付いてしまっています。あなたの関係者かどうかは分かりませんが、そのままにしておくのはお勧めできません。」

　身に覚えでもあったのだろうか。男性は、ブルリと身震いすると、絵本に視線を落とす。

「除霊…。してくれるんですか？」

「対価を払っていただければ、除霊いたしましょう。」

「いくらですか？」

「３万円です。」

　怨念の強さによっては、もう少し高い金額を要求するが、今回のケースくらいであれば、一律３万円で請け負っていた。

「３万…。そうだよね…。」

　高いとでも言いたいのだろうか。こちらとて、一応、命を懸けて除霊しているのだ。それに誰にだって出来る技術ではない。生活が掛かっているのだし、仕事のモチベーションとしては非常に重要だった。

「路地を出て少し左に行くとATMのあるコンビニと、右に行くと大手の銀行があります。こういった仕事のときは、電子機器が誤作動を起こしやすいので、現金でお願いします。」

「は！そうですよね。大丈夫です。あります。」

「全額先払いか、半額先払いでお願い致します。」

　彼は、信じきれてはいないのだろう。恐る恐る、財布を取り出した。

「半額で。」

「はい。受け取りました。では、こちらにどうぞ。」

　店の真ん中にある丸テーブルに案内する。絵本をテーブルの中央にのせ、男性を自分の右側に座らせた。

　絵本に手をかざし、ブツブツと口の中で呟く。絵本は、ガタガタと震え始めた。

　小さな瓶から、透明な液体を一滴垂らす。絵本の痛みを最小に押さえるように、垂らす場所には細心の注意を払う。絵本の動きが少し小さくなる。それと共に、絵本の上に黒い靄が現れる。少しづつ小さな女の子の上半身を形どる。

「ひ！ひぃ～！！」

　男は、椅子から滑り落ちた。

『ふふふ。』

「困っているみたいだから、帰ってね。」

　黒い子が、つまらなそうに頬を膨らませる。

「あなたにもいいことよ。力を貸すわ。」

　この絵本に宿っているのは少女の全てではないだろう。

　本体にちゃんと戻った方がいい。

　むぅ～っと膨れている姿が、一見するとかわいくも見えるが、男性が腰を抜かしたまま「ひぃ、ひぃ」言っているので、そろそろ終わりにしたい。

　男性のほうに身を乗り出して、面白そうに笑う。さんざん驚かせて満足したのか、真面目な顔に戻る。

「じゃあ、輪廻に乗りなさい。」

　黒い子は、天を仰ぐように見ると、すぅーっと消えていった。

　男性のほうに手を伸ばした。

「は？は？ひぃ！！」

　大丈夫か確認するだけなのに、失礼きわまりない。

「もう大丈夫です。こちらの本は持ち帰りますか？」

　絵本を差し出すと、「ひぃ！！」っと身を引く。

「処分を承りましょうか？」

「は！はい！！お願いします。」

「それでは、残りの金額のお支払をお願い致します。」

　除霊のすごさが残っているうちに、支払いを促した。

「ところで、すごい驚いていましたが、お知り合いですか？」

「あの不気味な顔で、笑っていた幽霊ですか！？全く知らない子です。」

　詳しく聞いても、親戚に該当する子はいない。近所の子までは分からないらしい。極端な怖がりかたを面白がられていたのではないだろうか？

「それでは、私、神水花子（かんみずはなこ）と申します。これからもどうぞ御贔屓に。」

「えっと、田中泰弘です。で、でもなんで？」

　少し顔色が良くなった泰弘が、目を丸くしている。

「どうも、好かれる体質のようですから。」

「え？ひえ？」

　花子は、本から視線を上げ、窓から入る柔らかい光に目を細める。

「はぁ～。」

　大きなため息をつく。

「まただ。」

　本を机に置き、店の真ん中にある丸テーブルに向かう。

　近づいてくる嫌な気配が、迷うことなく向かってきている。

　躊躇いもなくドアが開けられる。

「いて良かった！！花ちゃん！！常連割引作って～！」

　何度か訪れて、今では憑かれていなくても訪問する泰弘の窶れた姿があった。

「こんにちは。今度は、何に憑かれたのですか？」