勇者に愛をこめて

第1話

　通路を歩き去る客を横目に、こっそり伸びをした。

（閉店作業まであと一時間か）

　時刻は夜九時、大型商業施設のすみにおさまる小さな本屋に客はいない。パートのおばちゃんは客の多い夕方までの勤務で引き上げて、店には学生バイトの自分ひとり。

（やることはいくらでもあるけど、この時間はどうしても気が緩むな）

　あくびをかみ殺したところで、ふと視線を感じて顔をあげると、陳列された雑誌の向こうに客がひとり。こちらが顔をあげると同時、慌てて視線を逸らされた。けれど立ち去りはしない。

（立ち読みか、万引きか？）

　一箇所に立ち尽くし、顔をあげかけてはまた下を向く。

　不審な挙動を視界の端にとらえて、どうするべきかと考える。

　通路に面した雑誌コーナーは、立ち読みの温床だ。

　舐めた指でページをめくる、気になる情報の載った箇所を写真におさめると、やりたい放題する人間の気が知れない。

　売り物と自分の物の区別もつかないとは、嘆かわしいことこの上ない。

（近くに行って牽制するか）

　不逞の輩、ゆるすまじ。最終兵器、はたきを手に取ろうとしたとき、相手が先に動いた。

「あああああああの！　これ、くださぃ……」

　雑誌コーナーからレジまで、駆け込むようにしてやってきたのは、おそらく高校生だろう少年。

　深くうつむき、裏返しの雑誌とともに差し出したのは、税込み販売価格ぴったりの現金。

　不審だ。

　挙動といい、裏返ったうえに尻すぼみの声といい、露骨に不審だ。

　が、唯一見える耳を真っ赤に染めた彼のその手にある雑誌に目をやり、浮かんだのは心からの笑顔。

「いらっしゃいませ〜。（むちむち巨乳パラダイスお買い上げ）ありがとうございます〜」

　紙袋に入った雑誌を胸に抱え、脱兎のごとく帰って行った少年を見送る自分の顔には、慈愛すら浮かんでいたかもしれない。

「励めよ、少年」

　閉店時間まであと少し。眠気は吹き飛び、暖かいものが胸を満たしていた。