葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

最終章6話 声なきささやき

　どうして戦うの？

　あなたにはもう守るものも、何もないのに……。

　果てしなく続く暗闇の中、絶え間なく襲ってくる亡者どもを斬り伏せながら、夢の中でルリアが言ったあの言葉が、幾度となく響いていた。

　それは、自分への問いだった。なぜ……。

　クロードに殺されるほど憎まれ。ルリアを死に追いやって……。どうしてまだみっともなく剣にすがりついているのか。

　戦って。戦って。戦って。戦ッテ。亡者ヲ斬って。殺シテ。なぶっテ。壊シテ。殺（あや）メて。なんのためナノか。理由モ擦り切レテ。亡者どモニ囲まれte自分が生キテルのか死んderuのかモわかラなくなって……。

「…………っ！」

　気付けば、亡者が拳を振り上げていた。目の前で。

　その虚ろな眼窩と目が合った、刹那。

　アスターは横殴りに吹っ飛ばされていた。

「ぐっ……!?」

　衝撃で、手放した剣が宙を舞った。

　慌ててその剣に手を伸ばして──

　──柄に施された双翼の獅子の意匠に、手が止まった。

「……あ…………」

　迷ったのは一瞬だった。

　そのすきを、けれど、亡者どもは見逃さない。獲物の動きが鈍ったのを見て、一斉にとりついた。

「ぐっ！　くそ……っ！」

　亡者どもの爪牙に外套（マント）が裂け、身体が剛力で締め上げられる。その中で、剣に向かって必死に手を伸ばした。

　何もつかめず守れなかった自分を、亡者があざ笑った。

　──……なぜ戦う？

　──守るべき者はもう死んだのに。

　──おまえはそいつに殺されたのに──！

（…………っ）

　クロードの傷も痛みも何も知らず、守っているつもりになっていた。

　大切な友の不安にも怖れにも気付けずに見過ごした。

　喪ってから嘆いたところで遅い……でも。

　──それでも……。

「……俺はまだあいつと話さなきゃいけないんだ……っ」

　剣をつかみざま、亡者どもを斬り飛ばし、ゆらりと立ち上がった。

　身体は、もう鉛（なまり）のように重くて。戦い続けて疲れた膝がガクガクと震えている。疲労と血と汗に目はかすんで、目の前の亡者がよく見えなかった。もうとっくに限界を超えていた。

　手足を復活させた亡者どもが、ドロドロに腐った顔で笑みを深めて、顎（がく）関節をカタカタと震わせ──嗤った。

　──話したところで、何になる。

　──今更どんな弁解をしたところで、ヤツは聞く耳をもたない。見ただろう？　あの怒りと絶望の剣技を。

　──あいつをあそこまで追い詰めたのはおまえだ。なら、その命で償（つぐな）え……。

「──……嫌だ」

　アスターは言った。疲れにかすれた声だったけど、はっきりと。

　本当はもう、気付いていた。クロードとまともに話をしていなかったことに……。

　一緒にいてさえ、心はどこか遠くて。

　傷付くことを怖れて、きちんと向き合わなかった。

　過去の痛みから目を逸らして、なかったことにした。

　……それは、アスター自身の弱さだ。

「俺は、まだ死ねない。俺がここで死んだら、またあいつから逃げることになる。あいつをまた独りにすることになる……！」

　蒼氷の瞳に、まっすぐ射抜かれて。亡者どもが、かすかにたじろいだ。

「……俺には、あいつの苦しみも悲しみも理解できないかもしれない。話したって、わかりあうことなんか、ないかもしれない！　それでも、戻らないといけないんだ。俺はもう、過去から目を背けない……っ！」

　──それがどんなに苦しくても。

　痛みと後悔に彩られていたとしても。

　……どんなに深く傷付け、傷付いたとしても。

　それは、もう、アスターの一部だった。

　斬り捨てることのできない、自分自身の、影。

　最後の力を振り絞って、再び亡者どもに挑もうとした──その暗闇の中に、光が射し込んだ。

「──!?」

　息をのむほどまばゆい聖性の光が、闇を温かく祓っていく。

　辺りを取り囲んでいた亡者どもが、動きを止めておののいた。

「……まさか……」

　二度と感じるはずはないと思っていた、ルリアの聖性。そこに、慣れ親しんだもうひとつの気配があった。ふたつの聖性が混じり合い、溶け合って、優しい輝きで辺りを包んでいく。

「…………ルリア……！」

　涙で視界がにじんで、目の前の亡者どもが見えなくなっていく。慌ててぬぐった。

　──そこで、亡者どもの攻撃がやんでいることに気付いた。

（…………？）

　アスターはふと、視線を上げた。

　亡者どもの嘆きの声に混じって、あるかなきかのささやきが耳に届いた。

　──怖イ……怖イ……。

　耳を澄まさなければ掻き消えてしまうほどの、か細い声だった。戦いの中では、聞こえるはずもないささやき。　

（……？　怖い……？）

　どこから聞こえるのだろう、と思った。

　ここには自分と──亡者どもしかいない。

「……。まさか…………」

　目の前の亡者は、虚ろな眼窩をアスターに向けたまま立ち尽くしている。肉がぐずぐずに溶けて腐った顔貌（がんぼう）が、なぜだか、泣いているみたいに見えた。

　亡者は、なおも、声なき声でささやいている。

　──怖イ……怖イ……。……怖イ……。

　この世界に、放り出されるようにして生み出されて。

　どうしていいかもわからず戸惑っている。

　ただただ傷付くまいと必死で怖がっている、途方に暮れたような声。

　──その声を聞いているうちに。

　いつかの自分の声が、耳を打った。

　熱に浮かされた、迷子のような声音。

『自分が生きてるのか死んでるのか、わからない。……──もうずっと前から、わからないんだ……』

　──なぜ戦うのか。メルに問われて、自分で口にしたその答え。

　自分が生きてるのか、死んでるのかもわからなくて。この世界に生きていることを確かめたくて。そうすることでしか生きていることを実感できなくて。ひたすらに亡者を斬っていた自分の、声が……。

　──鮮やかなまでに、胸によみがえった。

「…………まさか。……おまえたちも、同じなのか？」

　愕然（がくぜん）とつぶやいた。

　その声に呼応するかのように、ささやきが大きくなる。

　──怖イ……怖イ…………怖イィ……。

「…………。……何が、そんなに怖いんだ……？」

　アスターの問いかけに──

　目の前にいた亡者の姿が陽炎のように揺らいで溶けた。

　現れたのは、小さな男の子だった。

　冴え渡るような金色の髪。蒼氷の瞳をうるませて、びくびくしながら縮こまっている──幼い頃の自分。

　──怖イ……。本当ハ、戦イタクナンカ、ナイ……。

「……おまえ……」

　──怖イ……怖イヨォ……！

　──傷付ケルノモ、傷付クノモ、嫌ダ……！

　自分が今まで、何と戦っていたのか、悟って。

　──アスターは剣を置いた。

　亡者どもが立ち並ぶ中、子どもに向かって歩いていく。……剣をもったままでは、できないことが、あった。

　アスターが近付くと──

　金髪の子どもは、びくりと身体を縮こまらせた。

　傷付くのを怖れているような仕草……。身の周りにあるもの、すべてが恐ろしくて。

　必死に身を守ろうとしている、幼い自分。

　──抱きしめた。

「…………大丈夫だ。もう怖くない。…………怖がらなくて、いい」

　子どもは腕の中で、心配そうにおずおずとアスターを見た。その言葉を信じていいか、わからないというふうに。

　信じたい。

　信じるのが怖い。

　信じて、また裏切られるのが……怖い。

　その子どもを、アスターは抱きしめた。

　ムリして信じる必要はない……でも。

「……ずっと一緒にいる。おまえのことは俺が守る。……だから、もう独りで泣くな」

　アスターの腕の中で──

　泣き疲れた子どもは、ほっと力を抜いた。安心したようにもぞもぞと身じろぎして、すぅっと眠りにつく。

「…………」

　アスターと子どもを見守っていた亡者どもの姿が、光の中に溶けていく。

　腕の中の子どもの重みとぬくもりを抱きしめながら、アスターはそれをいつまでも見つめていた。